Ранние журавли

Сыростью и вековым покоем пахнуло на мальчишек из тайги, они враз притихли и незаметно для себя прибавили шаг.

Солнце все еще стояло высоко, но уже не казалось жарким. Скрылись из вида далекие сопки и родное село, в неведомые дали убегала дорога, сквозь которую тут и там проступали толстые витые корневища. Какие-то большие птицы со свистом пролетали мимо них, несколько раз прокуковала кукушка, а потом издалека долго слышался однообразный и звонкий стук дятла по дереву.

– А если весь день идти и идти, то лес кончится? – тихо спрашивает Карысь.

– Жди, – уверенно отвечает Васька, – его самолетом и то за день не пролетишь.

Ваське уже сравнялось семь лет, и он этой осенью пойдет в школу. Васька растет без отца и потому привык к некоторой самостоятельности суждений и поступков. К женщинам он относится снисходительно, но мать свою очень любит. Васька мечтает вырасти большим и ездить на лесовозе, но об этом он пока что никому не говорит.

У Карыся есть отец, мать и сестра.

Но он мечтает, чтобы еще была и лодка. С лодкой у Карыся связаны самые заветные мечты: он хочет посмотреть, где кончается вода. Взрослые об этом не знают или не хотят говорить, но когда-нибудь Карысь сам расскажет им об этом.

3

– Тихо! – прошептал Васька и замер на дороге. – Ты слышишь?

Карысь повертел головой и даже присел на корточки, но ничего не услышал.

– Нет, – тоже шепотом, округляя глаза, ответил он. – А что?

– Там кто-то есть, – кивком головы указывая вперед, сказал Васька.

 – Слышишь, тарахтит?

Теперь и Карысь услышал неясный шум, причину которого понять было трудно.

– Давай в тайге спрячемся! – встревожено предлагает Карысь.

– Не-а, – качает головой Васька, – там ему легче к нам подкрасться.

– Кому? – теперь уже совершенно испуганно спрашивает Карысь и озирается по сторонам.

Ответить Васька не успел, потому как враз стало ясно – по лесу едет телега. Они даже стук колес по корневищам деревьев различили, а вскоре из-за поворота, задевая лохматые ветви дугой, показалась голова лошади.

И малыши разом признали в этой голове с большим белым пятном под правым глазом леспромхозовскую Стрелку.

Заметив ребятишек, Стрелка покачала головой и остановилась,

– Н-но! Встала! – сердито крикнул дед Плехеев и подергал вожжи. Но Стрелка и не думала трогаться с места. Навострив черные уши, она с любопытством смотрела на ребят.