Цвет ярости – алый

 – Хамелеон помолчал; Хэнк достойно выдержал паузу. – Насколько мы все поняли, вы желаете использовать одно из наших… изделий в каких-то соревнованиях, не санкционированных властями, и потому проводимых подпольно?..

– Гладиаторские бои, – озадаченно брякнул Таран.

– Как в Древнем Риме?.. – Гильд-Мастер заинтересованно повел головой. – В таком случае, не поймите нас превратно, эти бои должны иметь в качестве основы оружие и физическую силу. Верно?

– Разумеется, тресни моя селезенка, – проворчал Хэнк. – Это не шахматный клуб – парни делают друг другу больно.

Они погружаются в Яму, как в Колизей, и пытаются вытрясти друг из друга душу.

– Иными словами, – медленно продолжил Фэннингтон, – хотя мы, конечно, можем ошибаться, эти бои заканчиваются смертью одного из бойцов? Советуем как следует обдумать ответ.

Таран мгновение помедлил. Что здесь думать?! Врать, как бы там ни было, все же не стоило.

– Практически всегда, – кивнул он. – Однако, по согласованию сторон, бой может прекращаться с первой кровью.

Это, разумеется, в нашем с вашем случае абсолютно неприемлемо. Поединок окончится только в тот момент, когда один из бойцов получит столь серьезные раны, что будет не в состоянии продолжать, или… выйдет из строя. Если вы не согласны, скажите, и мы не станем отнимать ваше время.

Хамелеон хранил молчание.

Зеленый диод за ухом не прекращал назойливо пульсировать. Тире, тире, тире, точка.

– Почему же, именно это нас и устраивает, – сказал наконец Фэннингтон. – Мы принимаем все перечисленные условия.

Поединок должен окончиться фактической гибелью одного из противников, и ничем другим. Мы готовы представить наше… изделие.

Хамелеон не произнес ни единого слова, не обернулся и даже не щелкнул пальцами. Но огромная дверь в противоположном конце зала медленно отъехала в сторону.

Челюсть у Тарана безвольно отвисла.

Такого он не ожидал.

Возможно, какую-то хреновину с шарнирами и сервомоторами, с которой свисали бы мотки разноцветных кабелей – пожалуй. Это было похабно, относительно дешево, и более-менее приемлемо.

Сей образ Таран почерпнул из десятков кинофильмов. Увидеть такое было вполне предсказуемо. Толпа клюнула бы на это с превеликой охотой.

Это было еще туда-сюда.

В конце концов, даже допотопный «Терминатор».

Но – никак не это.

В зал въехало, гудя моторами и скрежеща гусеницами, стальное чудовище. Широко расставленные красные глазищи ярко пылали. Суставчатые конечности свисали по обе стороны «тела».