Ульрик, кто же ты?

– Ты был таким крошечным, – с умилением сказала тётушка Пэт.

– А ночами визжал, как поросёнок, – усмехнулся дядюшка Тилль.

– Не могу поверить, что кабан похитил меня. Зачем? – сокрушался Ульрик.

Пэт и Тилль поглаживали его по голове и не находили слов.

– Не грусти. – Тётушка Пэт приподняла его подбородок и посмотрела в глаза. – Мы хранили этот страшный секрет ради тебя. Ведь ты нам стал родным. Признаю, я иногда ворчала и ругалась…

– Иногда? – удивился дядюшка Тилль.

– Ну, хорошо, чуть больше обычного.

Но это исключительно в целях воспитания, – упорствовала тётушка Пэт.

– Постойте. Если я не садовый гном, то кто же? – Ульрик осторожно дотронулся до холщовой сумки, будто она была из хрупкой скорлупы.

Наступило молчание. Ни у тётушки Пэт, ни у дядюшки Тилля не было ответа на этот вопрос.

– Тогда я сам это выясню! – решительно произнёс Ульрик.

– Но… – хотела возразить тётушка Пэт.

Дядюшка Тилль взял её за руку и помотал головой.

– Что ж, – тяжело вздохнула она.

 – Рано или поздно ты бы всё узнал. Пойду соберу тебе в дорогу еды.

Она украдкой смахнула со щеки слезу, поправила съехавший набок колпак и скрылась в дупле старого клёна.

А дядюшка Тилль принялся давать напутствия.

– Если в пути тебя застигнет холодная ночь – набей под куртку и в башмаки сухие листья и траву, – это спасёт от переохлаждения. Если нет компаса – а у тебя нет компаса, – помни, что Полярная звезда всегда указывает на север.

– А как я найду эту Полярную звезду? – поинтересовался Ульрик.

– О, это очень просто! Для того чтобы её отыскать, сначала найди Большую Медведицу. Затем – её дальний конец от ручки ковша. Именно он и укажет на хвост Малой Медведицы. Это и будет Полярная звезда.

– Кажется, понял, – неуверенно кивнул Ульрик.

– И вот ещё что. Если захочешь пить, а поблизости не будет колодца или реки, просто выжми на ладонь мох.

– Как бы всё это запомнить? – вздохнул Ульрик.

А дядюшка Тилль, казалось, вспоминал свою молодость, полную приключений, не в силах остановиться:

– Если заболит голова, то пожуй ивовую кору.

А если живот – желудёвой муки. Когда тебя цапнет оса или шмель, приложи к укусу кашицу из щавеля. Если тебе посчастливится найти кожу змеи, то в ней можно хранить воду, как в бутылке.

Ульрик утомился от наставлений, но дядюшку Тилля несло по волнам воспоминаний.

– Если нужно запутать следы, броди кругами, а лучше иди задом наперёд.