Эльфрин

Почитайте Священное Писание: сколько людей пострадало и даже погибло от их рук! Уж лучше нам держаться от всего этого подальше…

Но держаться подальше не было возможности: дракон не давал. И король принял решение. Подозвав к себе первого министра, король что-то сказал ему на ухо. Министр кивнул, поклонился и вышел из тронного зала.

Отсутствовал он недолго. Едва ли прошёл час, а министр уже снова появился в зале, ведя за руку маленького бедно одетого мальчика.

– Я усыновляю этого ребёнка, – произнёс король, и придворные, поняв что к чему, разразились бурными аплодисментами.

Мальчика вымыли, накормили и нарядили как принца. Король остался доволен.

Столица и её окрестности бурлили от волнения. Вместо того чтобы заниматься обычными делами, люди собирались кучками и обсуждали новости.

– Значит, король уже позвал.

– Слава Богу, не моего сыночка отдадут этим тварям!..

– Говорят, они такие страшные, что дракон сдохнет, как только их увидит!

– Что за напасть?! То дракон, то теперь ещё эти чудовища…

– А когда они приедут?

– А вдруг они уже приехали? Я слыхал, они могут делаться невидимыми.

– Ай! Где?!

– Господи, а я их – чудовищами!..

Какие бы ужасы ни пересказывались о таинственных эльфринах, каждый житель города скорее бы умер, чем отказался посмотреть на них хотя бы одним глазком. Настроение в городе было скорее праздничное, нежели печальное, хотя приказ короля повелевал всем подданным облечься в глубокий траур.

– Пусть эльфрины видят, как мы горюем по новому принцу, – сказал король. – Ибо если мы будем веселы и беспечны, у них могут возникнуть подозрения…

Наконец, условленный день настал. С раннего утра горожане попрятались в своих домах. Крепко заперев двери и ставни, они приникли жадными глазами к замочным скважинам и оконным щёлкам. Лишь самые отпетые сорванцы побились об заклад, что они первыми встретят эльфринов, и залегли в кустах у Главной дороги, в траве у городских стен и в тени за городскими воротами.

Весьма удивительно, что при такой всеобщей бдительности приезд отряда Небесных Воинов горожане всё-таки проворонили.

Кто-то на одно мгновение отвернулся от замочной скважины – и увидал лишь хвост последнего коня. Кто-то заметил на стене противоположного дома тень воина в высоком шлеме – и случайно упал с табуретки.