Дуэль

Ее собственное врожденное спокойствие не шло ни в какое сравнение рядом с мягкостью и заботой Ее Величества.

Она помнила, как впервые предстала перед Государыней. Появившись при дворе, она почти сразу приглянулась императрице – как однажды обмолвились Ее Величество, ее подкупили стойкий характер и хладнокровие Элен. Впрочем, сама она в то мгновение себя таковой не считала. Бледнея все сильнее с каждой секундой, она задавалась вопросом, неужели все происходящее и впрямь реально, и лишь когда Ее Величество ласково улыбнулись ей и впервые назвали Элен, она успокоилась.

Во многом благодаря примеру императрицы Элен стала той молодой женщиной, какой сейчас восхищались при дворе. Она часто слышала разговоры о своем заботливом характере, благородных привычках и остром уме, а события последних месяцев принесли ей не только восторг, но и уважение.

Ей, однако, было достаточно благодарности императрицы и общества прочих фрейлин, чтобы почувствовать себя счастливой.

Глубоко вдохнув пропитанный ароматами свежий воздух, она удовлетворенно прикрыла глаза, когда слуха коснулся звук быстрых шагов.

К ним примешивалось шуршание нескольких слоев ткани, и, оглянувшись на звук, Элен увидела Натали. Беспокойно теребя в пальцах подол юбки, она, казалось, не видела, куда идет, полностью поглощенная своими мыслями, и очнулась, только когда Элен несколько раз ее окликнула.

– С вами все в порядке? Вы бледны, вам нехорошо?

– Элен, это вы! – Натали внезапно всхлипнула, с досадой смахнула слезы и поспешила ей навстречу.

 – Слава богу, я вас нашла!.. Прошу, Элен, прошу, помогите мне…

Перехватив ее руку, Элен осторожно усадила ее на скамейку, налила чай в свободную чашку и заставила выпить залпом. Наталья перевела на подругу более осознанный взгляд.

– Что стряслось? – с нескрываемой тревогой вновь вопросила Элен.

– Если вы мне не поможете, для него все будет кончено, – шепнула Натали в ответ.

Ее пробрала дрожь. Отчаяние в голосе подруги было настолько искренним, что в горле появился ком.

Меж тем Натали снова утерла осевшие на ресницах слезы.

– Натали, я не понимаю. Скажите толком, что произошло?

– Вы еще ничего не слышали?

– Не слышала о чем?

– В лесу неподалеку человека застрелили, – округлила глаза Натали. – Была назначена дуэль, но говорят, что это лишь отговорка, что там произошло убийство, и убийцу уже арестовали. Но это невозможно, этого не может быть!..