Книга Призраков

Я страдаю забывчивостью.

– О Господи! Я тоже этим страдаю. В последнее время я несколько раз прошел мимо своих хороших знакомых и даже не узнал их; у меня есть только одно оправдание – я думал о вас. Кроме того, я забываю о своих счетах; а также – и да простит меня Небо! – ответить на письма.

– Я имела в виду совсем не это. У меня случаются провалы в памяти. Поэтому я даже не помню…

Он запечатал ее губы поцелуем.

– Надеюсь, этого вы не забудете, дорогая Бетти.

– О, Чарльз, нет!

– В таком случае, Бетти, забудем о том.

Не будем откладывать нашу помолвку. Я получил назначение в Египет, и мне хотелось бы, чтобы моя милая жена увидела вместе со мной пирамиды. Вы хотели бы их увидеть, не так ли?

– Да, конечно.

– И Сфинкса?

– Да.

– И колонну Помпея?

– О, Чарльз! Больше всего на свете мне хотелось бы каждый день видеть вас.

– Как я рад это слышать! Мне кажется, мы вполне поняли друг друга. Выслушайте меня, и, пожалуйста, не забудьте того, что я вам скажу. Забудьте навсегда о провалах в памяти; мне хочется, чтобы мы в самое ближайшее время поженились.

Я не уеду отсюда без вас. Скорее, я откажусь от назначения.

– Но ваш отец?..

– Я написал ему обо всем, о своем назначении, положении, доходах, перспективах, а также о том, что безмерно люблю вас и сделаю все для того, чтобы вы были счастливы. Мне кажется, я был достаточно убедителен, поскольку в ответной телеграмме он написал: «Благословляю тебя, мой мальчик». Так что с этой стороны все решено. И еще я знаю, что леди Лейси не будет против.

– Моя дорогая, милая тетушка… Как ей будет одиноко без меня…

– Ей вовсе незачем оставаться в одиночестве в своем маленьком поместье в Девоншире. Мы пригласим ее к нам в Каир, мы будем заботиться о старой леди в пустыне, мы сделаем для нее второго Сфинкса, а горячее солнце излечит ее ревматизм. Это так же верно, как то, что меня зовут Чарльз, а ваше имя будет Фонтанель.

– Не будьте слишком самоуверенны.

– А еще я уверен, что вы не забудете нашего разговора.

– Думаю, что нет… Ох, Чарльз, как бы мне этого хотелось!

* * *

Миссис Томас, портниха, и мисс Крок, модистка, были заняты сверх всякой меры. Следовало в самые кратчайшие сроки приготовить приданое Бетти. Необходимо было учесть все особенности жаркого климата, и подобрать цвета, фасоны, рисунок, ткани – шелк или муслин, и тысячу всего прочего. Бетти и леди Лейси суетились, выбирали, обсуждали, вносили изменения. Снова и снова следовали визиты к миссис Томас.