Обезьянья лапа

Совершенно случайно и к непередаваемому своему ужасу, повар заметил, что кот каким-то чудом вышел из темницы и прогуливался по палубе.

Миновав благополучно юнгу, который тотчас же пустился вдогонку, кот направился к шкиперской каюте. Старый Сэм, заметив кота, немедленно, несмотря на геройскую защиту, сунул пленника под пальто.

Шкипер, разговаривавший в это время со штурманом, услышав кошачий визг, поспешно повернулся и начал дико озираться вокруг.

– Дик! – воскликнул он. – Вы слышали? Кошачий визг…

– Кошачий визг! – с величайшим удивлением переспросил штурман.

– Да… Мне послышалось… – в замешательстве сказал шкипер.

– Обман воображения, сэр! – твёрдо произнёс Дик, как вдруг, совсем близко, из-под пальто Сэма, послышалось жалобное мяуканье кота.

– Вы слышите, Сэм? – спросил шкипер.

– Что, сэр? – почтительно, но не поворачиваясь, спросил Сэм.

– Ничего! – сказал шкипер, овладев собой. – Ничего… Ладно… Ладно!..

Старый Сэм, в восторге, пошёл дальше и передал кота юнге.

– Ну, что? – ехидно спросил штурман.

– Это останется между нами, Дик! – таинственно произнёс шкипер. – Но уверяю вас, что это не был обман воображения… Я слышал мяуканье так ясно, словно мяукала живая кошка.

– Мне приходилось, и не раз, слышать о подобных вещах, – сказал Дик, – но до сих пор я не придавал им никакой веры. Вот штука-то будет, если вдруг ночью появится на корабле кот с кирпичом на шее.

Шкипер уставился на него и долгое время молчал.

– Послушайте, – вкрадчиво сказал штурман, – если вы что-нибудь услышите ночью, сейчас разбудите меня… Меня это очень заинтересовало.

Шкипер, не видя и не слыша в этот день кошки, решил, что всё было игрой его несколько расстроенного воображения.

Но всё же ночью, когда он стоял у штурвала, ему было очень покойно и приятно сознавать, что рядом с ним, на носу, сидит юнга. А юнга был очень польщён тем, что шкипер несколько раз окликал его, и даже заговаривал о вещах, не имевших непосредственного отношения к управлению кораблём.

Стояла тёмная ночь.

Лишь изредка из-под тяжело нависших облаков выглядывала луна.

– Боб! – вдруг вскрикнул шкипер.

– Есть! – испуганным голосом отозвался юнга.

На палубе, освещённая выглянувшей луной, стояла кошка и томно вытягивала свои стройные, затекшие члены. После удушливого запаха тюрьмы, свежий ночной воздух был восхитителен.

Но шкипер ещё не видел кошки.

– Боб, это вы мяукали? – грозно спросил шкипер.