Девятая невеста

— Обещаю, я буду всегда рядом и вас защищать, — добавила Марька, а я открыла рот, чтобы съязвить, но ощутила, как от ее наивных слов по душе растеклось тепло, и передумала.

Я вновь уныло вздохнула, с тоской вспоминая, как Марька пришла в наш дом три года назад. Тогда мне хватило одного взгляда, чтобы понять: судьба подкинула мне настоящий подарок. Все потому, что природа наградила нас удивительно похожей внешностью: темными волосами, бледной кожей, худощавой фигурой. Даже в лице служанки я узнавала знакомые черты и не брезговала этой схожестью пользоваться: часто выдавала Марьку за благородную леди и сбегала из дома от назойливых гостей.

Например, от графа Даста, чье внимание не давало продохнуть. А порой навещала праздники простолюдинов, которые были моим вторым развлечением после книг.

Не сказать, что я не любила пышные балы аристократов, где все пропахло снобизмом и высокомерием. Просто семьи, подобные моей, мало интересовали зажиточных особ. От брака со мной не поиметь ни денег, ни земель, ни высокого титула.

В общем, пользы от моей белой рученьки, кроме самой рученьки, никакой. Поэтому папенька очень импонировал графу Дасту, который пусть не блистал умом, зато не был извращенцем или садистом. И когда мы с Марькой менялись местами, разыгрывая его, папенька очень на это злился. Однажды даже чуть не уволил за это Марьку! Но я отвоевала ее голодовкой и заверениями, что больше не стану эксплуатировать прислугу в подобных «несуразных» целях.

Но сегодня папенька сам приказал Марьке нарядиться в мое платье, а меня во что-нибудь попроще, чтобы походить на служанку.

И пусть он не сказал почему, но после слов служанки о том, что она будет меня защищать — все встало на свои места. Даже до меня доходил слушок, что из-за слабого здоровья короля и странностей с невестами в замке, аристократы стали нервными, а разбойники — особенно активными.

Похоже, батенька рассчитывал: если на нас нападут, то перепутают и схватят вместо меня Марьку. На выкуп-то у нас денег нет… Только поэтому он отпустил Марьку ехать со мной в поместье «Жениха Смерти».

— У тебя волосы растрепались, — потянулась я к служанке, когда нас снова тряхнуло, и чуть дернула за мягкий темный локон, выбившийся из пучка.

Марька вздрогнула от моего прикосновения. И опять же, стараясь не встречаться со мной взглядом, быстро поправила прическу да вновь уставилась в окно, где город сменился лесом. А я тяжело вздохнула, задавшись вопросом: почему принц вдруг обратил внимание на нашу небогатую семью.