Девятая невеста

Побоялся слухов, вот и выбрал невесту, чье исчезновение не принесет бурной молвы?

— Ой! Госпожа! — вдруг воскликнула Марька, прильнув ко второму окошку кареты. — Подъезжаем!

В ее голосе было столько восторга, что я не удержалась и тоже оглянулась. Душа мигом рухнула в пятки — мы почти подъехали к замку. Он уже виднелся вдалеке и был таким же, как я запомнила его в день бала: с желтым ястребом на черно-белом флаге, остроконечными крышами, огромными позолоченными окнами, величественными башнями и гигантской стеной, которая защищала его и прятала всю красоту поместья.

Я усмехнулась, потому что еще недавно, до известия о замужестве, тоже смотрела на замок с трепетом восторга, больно он был прекрасен. И сейчас… тоже с трепетом. Только без восторга.

После короткого разговора с кучером на подъемном мосту охрана нас пропустила, и карета выкатилась на мощенную светлым камнем парадную дорогу поместья. Марька пораженно ахнула. Чего уж лукавить, я тоже на миг затаила дыхание, потому что была здесь лишь раз — неделю назад, на балу, где уверена, принц меня и приметил — а воспоминания, какими бы яркими они ни казались, все равно не шли в сравнение с реальной красотой двора.

Путь до позолоченных дверей замка обступили деревья рододендрона и розовой вереницей вели нас по необъятному двору, пока за их пышными кронами не скрылись ворота. На протяжении всей дороги, точно снегопад, они роняли на холодный мощеный камень нежные лепестки цветов, и те тихо шелестели под колесами кареты.

А трава под сенью деревьев манила сочностью. Она словно шептала, предлагая отбросить все формальности и пройтись по ней босиком, а после облокотиться спиной о ствол дерева, закрыть глаза, вдохнуть аромат цветов, вслушаться в пение птиц и забыть обо всем.

Вдруг карета остановилась‚ выдернув меня из сладких грез, хлипкая дверца протяжно скрипнула, и хриплый голос царапнул слух:

— Добро пожаловать в замок Золотого Ястреба его величества короля Тайса, леди Цессара.

Рады вас приветствовать.

Я тяжело вздохнула. Богиня, как же не хотелось ступать на чужую землю! Как только в проеме показалась рука в белой перчатке, я выпроводила первой Марьку, а после сама спрыгнула на землю. Естественно лакей не подал мне руку. И естественно центром его мира стала Марька, которая в отличие от меня была гораздо наряднее, ведь я прекрасно справилась с заданием папеньки, подбирая нам платья.