Девятая невеста

Марьке досталось небесно-голубого цвета с кружевами, а мне — простое темно-синее из грубого хлопка, которое перед отъездом я прозвала скорбным. В подобном платье голубую кровь могли выдать исключительно благородная осанка и норов, но явно нервничавший лакей не стал вглядываться. И, когда я тоже двинулась за ним после приглашения проследовать, он меня остановил и приказал ожидать вместе с багажом.

— Слушаюсь и повинуюсь, — пряча улыбку, склонила я голову и пригвоздила Марьку взглядом.

У меня в голове созрел план! План, который, судя по бледности лица Марьки, ей совсем не понравился, но она так растерялась, что даже слова произнести не смогла, а я дождалась, когда на меня перестанут обращать внимание, и поспешила удалиться.

Конечно, мне было жаль Марьку, но мой внутренний бунтарь до последнего отказывался сдаваться. Вдруг принц посчитает меня той еще взбалмошной особой и откажется от брака?

Свято веря, что без моего ведома Марьку никто не обидит, я обогнула замок по кольцевой тропе и вышла в прекрасный сад, где по слухам цветущие деревья не переставали радовать своими красками даже зимой.

Ветер шелестел зеленой листвой, голубыми лепестками глициний, розовыми бутонами рододендронов и желтыми гроздями мимоз, а маленькие птички прыгали по гибким веткам и радостно щебетали. Волшебное место для апогея хаоса, который непременно случится, когда Марька сама расколется или все сообразят, что она служанка, и начнут искать меня — настоящую невесту принца.

Опустившись на белую скамейку рядом с кустом жасмина, я вдохнула напитанный ароматами воздух и достала из потайного кармашка свой талисман: маленькую и немного потрепанную книжку.

В ней была моя любимая сказка, в которой рассказывалось о младшей дочери короля, изуродованной проклятием старой ведьмы. Несчастная, уже не надеясь обрести счастья (прямо как я сейчас). Решила утопиться в озере, но ее спас молодой рыбак. Он-то и разглядел в отражении воды истинную красоту принцессы, влюбился и разбил злые чары. Так, бедняк стал богачом, а дева первой красавицей королевства — счастливый конец.

«Вот бы и меня кто-нибудь спас, — подумала я, пустым взором глядя на раскрытую страницу. — От принца. Пришел и подарил свободу».

— Добрый день, — вдруг раздался рядом приятный мужской голос.

Глава 2

От неожиданности я вздрогнула и чуть не выронила книгу. Оглянулась и встретилась взглядом с мужчиной удивительной красоты. Одетый в изумрудную мантию, штаны и рубаху с золотистой вышивкой, он напоминал сказочного персонажа.