Яблоневая слобода

В спину летел подростковый хохот. И, всё-таки не удержавшись, споткнулся и повалился в камыши. В сантиметре от его головы оказался угол старого ржавого холодильника.

Сергеев хотел выбраться и бежать дальше, но совсем рядом громко забулькало. Болотная тина пошла пузырями. Зелёная жижа сначала вздымалась небольшими холмиками, потом вспучивалась и шумно лопалась, брызги от пузырей летели в разные стороны.

Моментально сгруппировавшись, Сергеев почти полностью заполз внутрь холодильника. Со своего места он ничего не видел, только слышал, как бульканье прекратилось, но раздался мягкий всплеск и тихие шаги.

Сергеев вытянул шею и увидел бледные руки с длинными пальцами, хватающие подростков за лодыжки. Их дикий хохот сменился воплями. Движение пошло вспять, к болоту, глухие звуки борьбы, всплески, тонущие захлёбывающиеся крики. Сергеев рискнул выглянуть из-за стенки холодильника, только когда всё затихло. Он увидел, как ряска смыкается на тёмной воде, на поверхность которой всплывали мелкие бисеринки пузырьков.

На четвереньках Сергеев вылез из металлического ящика, забрался на пригорок и рванул дальше. Прячась в холодильнике, он немного отдышался, так что даже вновь появились силы. Но вместе с тем пришло отчаяние. Он совершенно не представлял, куда бежит, а главное, зачем. Сбавил скорость и потом вовсе остановился. Привалившись к сосне, Сергеев тяжело и больно дышал, осматриваясь.

Кажется, между стволами сосен что-то мелькало. Будто невысокие человечки собрались в хоровод.

Только они отчего-то стояли, не шевелясь. И растопырив руки. Присмотревшись, Сергеев понял, что на соседней полянке вырос целый отряд пугал в намотанной на крестовины одежде. Господи, сколько же их там.

Или это не чучела? Чучела же не болтливы. А эти, Сергеев только сейчас это понял, не то плачут, не то стонут. Помявшись немного, Сергеев всё-таки не удержался и подошёл к крайнему дереву опушки. Действительно, из хоровода чучел доносились плачущие голоса.

А между фигурками ходило нечто высоченное и вооруженное толстым длинным хлыстом. Когда одно из чучел что-то крикнуло громче других, нечто замахнулось и с громким шипящим щелчком огрело пугало, так что оно взвыло.

Кажется, пора бы двигать отсюда. Сергеев развернулся, попытался примерно определить направление, куда он изначально двигался. Увы, это не удалось. Поэтому пришлось попросту топать вперёд. Деревья, кусты, булькающие болотца.