Девятая надежда

Поэтому я приняла воистину тяжелое решение – молчаливо терпеть пытку расческой. И когда экзекуция сборами была закончена, а я готова к выходу – с облегчением вздохнула.

Отправив Марьку восвояси и пообещав, что за обедом обязательно ей обо всем расскажу, я ушла на встречу с королевской семьей. За последние дни я успела неплохо выучить многие коридоры замка, но так как впервые шла в столовую из своих новых покоев – все-таки немного терялась. Но тут на выручку пришла Тень, после чего я твердо уверилась в том, что собака была в замке далеко не в первый раз.

Она всегда шла немного впереди. Никогда на меня не оборачивалась. И сама выбирала повороты, когда я мешкала. Поэтому мы быстро добрались до столовой, где у входа меня встретили низким поклоном двое слуг.

При виде них Тень настороженно заворчала и, проходя мимо, проводила незнакомцев пристальным взглядом. На удивление мужчины бровью не повели, будто не боялись. Может, стали только чуточку бледнее... Но это неточно. Просто поразительная выдержка. Не то что я: перешагнула порог и застыла в нерешительности, когда поймала на себе внимание всех присутствующих в столовой.

Король окинул нас с Тенью задумчивым взглядом и погладил кучерявую бороду. Королева выглянула из-за мужа и робко улыбнулась. А Лоррих и Арвел будто каменные изваяния не сдвинулись с места. Им было все равно, кто пришел и зачем. Зато лорд Растис, сидевший через стул от Астарии, при виде собаки чуть не поперхнулся водой из прозрачного стакана.

– Вы задержались, леди Цессара. Что-то случилось или заблудились? – заботливо поинтересовался король, а я почувствовала, как щеки заливаются румянцем.

– Мне стоило отправить за вами кого-нибудь из слуг. Вы же в замке меньше недели...

Неловко вышло. Потому что я не заблудилась, а проспала. И как бы я ни хотела сбежать из замка, заставлять ждать короля – дело совсем неблагородное. Но не успела я оправдаться, согласиться или извиниться, как со стороны входа раздался голос:

– Прошу прощения за опоздание, – поравнялся со мной Рензел, обдав легким дуновением с тонкий аромат можжевельника и мяты.

Он наклонился и потрепал по голове Тень, а собака радостно завиляла хвостом и гордо вскинула морду, всем видом показывая, что для нее большая честь быть моим охранником и она отлично с этим справляется.

– Леди Цессара, благодарю вас за ожидание, – принц предложил мне руку. – Позволите проводить вас к столу?

– Конечно, ваше высочество, – широко улыбнулась я, заметив, как дрогнул в лукавой ухмылке уголок его губ.