Отбор. Игра против всех

Это и верность, и смелость, и добродетель, и решительность. И, конечно, острый ум.

Я снова подавила язвительную улыбку. Оказывается, королева ценит верность и добродетель — качества, которых, как говорят, сама не имела даже в юности!

— Вот мой сын. Я с гордостью представляю вам принца Лерианна, наследника короны.

Из-за спины королевы вышел худощавый молодой человек среднего роста. Короткие ярко-красные волосы были всклокочены, бледному лицу даже розовые блики не помогли. Грубоватые черты, нос с забавным утолщением на конце не оставляли пищи для сомнений, что это плоть от плоти королевы.

По ряду голуболицых невест пронесся тихий вздох. Возможно, это было восхищение, но, я подозреваю, скорее, разочарование. Если вечером девушки (да и я вместе с ними) гадали, каков же принц из себя: кому-то, благодаря отводу глаз, он казался блондином, другим — брюнетом… Но сейчас всем стало ясно: принц безнадежно дурен собой. И тут уж ничего не поделаешь. Остается только удивляться, почему вчера он казался таким плечистым и высоким. Я осторожно посмотрела на лорда дан’Лирра и поймала изумленный взгляд, которым он обменивался с графиней. А ему-то чего удивляться? Разве он никогда не видел его высочества?

— Сейчас вас одиннадцать, мои красавицы, — продолжала королева, не скрывая насмешливой улыбки. — Уже сегодня богиня Лаина выберет тех, а, может быть, и всех, кто сумел сохранить телесную и духовную чистоту. — Тут нам подарили многозначительный взгляд: — Я объявляю начало отбора невест и первое испытание!

Ее величество хлопнула в ладоши.

Один из магов ее охраны открыл портал.

Из разрыва пространства в зал хлынул холодный дневной свет. Тем же порядком, как стояли, невесты направились к порталу. Нас сопровождали вездесущие камеры. Я была только рада покинуть залитый кошмарной какофонией цветов зал. После неестественного освещения глаза непривычно долго привыкали к свету дня.

Портал вывел нас на высокий обрывистый берег. Здесь, над океаном, бушующим внизу, стоял храм богини Любви. Построенный на утесе из местного розоватого полупрозрачного камня в стиле раннего эльфийского зодчества, он, словно великолепная корона, венчал сушу и океан.

В лицо ударил крепкий морской ветерок. О, это как раз то, что необходимо, после встречи с ненавистной королевой! Он освежил и унес дурные мысли. Внизу нескончаемо ревел океанский прибой, морские птицы оглашали воздух печальными криками. В вышине неслись клочковатые дождевые тучи. И лишь земля под ногами — незыблема и тверда.