Огонь, Вода и Медные Порталы

Найду ли я сегодня дорогу к городу? Или заплутаю окончательно?», - размышляла девушка. – «Но, если не сверну, а пойду и дальше по ручью, так будет надежнее в плане пищи, но куда он меня приведет? Выведет ли он меня к людям?»

Малина была очень вкусной, но закончилась слишком быстро. Настя попила еще воды – впрок – и решилась свернуть у дуба вправо, как ей помнилось. «Если до обеда не выйду к людям, значит, на ночь попробую вернуться к ручью», - решила.

***

Шаг за шагом продвигалась Настя в сторону от ручья. Уж пора бы ей и выйти из леса.

Даже со сторонами света Настя вполне разобралась, определив по растущему на деревьях мху и длинным веткам, где северная сторона. Жаль, что когда они со Стешей входили в лес, она была слишком подавлена и растеряна, чтобы определиться с этим сразу. Сейчас было бы намного проще, понимая, куда нужно двигаться.

Отмечая для себя направление солнца, у Насти не в первый раз возникло ощущение, что она идет полукругом. Мох под ногами стал подозрительно влажным, почти хлюпающим, а лес закончился, сменившись редколесьем с низкорослыми вересковыми кустарничками. Узкие розовые соцветия местами образовывали сплошные заросли. Кусты голубики были усыпаны сочными ягодами, только протяни руку.

Настя шагнула вниз по склону то ли холма, то ли большого оврага. Почти перешла его, когда, обернувшись назад, увидела у плотных зарослей кустов, возящихся на траве, покусывая друг друга и играя, пятерых серых щенков.

«Какие милые собачки!», - подумала девушка, остановившись. – «Откуда они здесь?».

Из кустов показалась крупная, круглая, с широким лбом и заострёнными ушами, массивная морда. Жёлто-оранжевые напряженные глаза вонзились в Настю острыми клинками. Серая собака оскалилась, глухо зарычав.

Настя, сообразив наконец, что серая собака – вовсе не собака, на подгибающихся от ужаса ногах осторожно попятилась, делая назад шаг, другой, третий.

Волчица прихватила за холку одного щенка и утащила в кусты. Настя, развернувшись, бросилась бежать, что есть силы. Ноги скользили по невесть откуда взявшимся кочкам, но Настя продолжала бежать, не останавливаясь. Под ногами вовсю хлюпала вода, когда девушка, выбившись из сил, остановилась, чтобы перевести дыхание.

Неровные, поросшие белыми пуховками пушицы кочки островками торчали из заполненных водой впадин.