Огонь, Вода и Медные Порталы

- Ну, что, сынок, гляжу, зря слетал? – встретил его расстроенный голос матери.

- Не зря, матушка, - бодрым голосом ответил Светозар, хоть и сам немного расстроился оттого, что не нашел девушку. – Теперь знаю, где её нет. С утра пораньше еще полечу, охвачу пару верст. Нутром чую, там она. Не переживай, найдется твоя Настя.

Василиса накормила сына поздним ужином и, ворча:

- Не засиживайся долго, раз рано вставать собрался, - все же ушла спать.

***

Позавтракав запеченной на углях рыбой, Настя завернула остатки в листья лопуха и положила в сумку.

Одежду решила оставить на себе мужскую. Так, показалось ей, путешествовать будет безопаснее. Отеки и припухлости от пчелиных укусов с лица и тела за ночь ушли, спасибо Светозару! Болотник указал направление, по которому она должна выйти к людям. Прибрав в избушке все по местам и прикрыв дверь плотнее, девушка шагнула в лес.

Настя шла уже пару часов, когда солнце встало в зенит, и день вступил в свои права.

Лес расступился, раскинув в подлеске кусты орешника и бузины. Окраина деревни показалась впереди низкими, изрядно покосившимися серыми избушками.

Настя обрадовалась, вглядываясь в подтягивающихся к крайнему дому людей: «Наконец-то! Все-таки люди, не дикие звери».

Куда ей дальше идти, она не представляла, как и не знала, где будет искать своего Ивана. Но она точно знала, что искать будет непременно.

И найдет.

По мере приближения, небольшая, громко галдящая, толпа людей у крайнего дома немного насторожила Настю. Два всадника на вороных конях, резко выделяющиеся на фоне толпы черными одеждами, перекрикивались с собравшимися людьми, не спешиваясь. Неприметная, в общем шуме, Настя приблизилась к людской толпе.

- Знает ли князь-то, что вы сделать удумали? – кричал невысокий мужичок в потертых штанах и заношенной рубахе.

- Знает, - холодно отвечал ему всадник, – князем велено!

- Вот злыдень! – кричала высокая костлявая тетка, эмоционально размахивая длинными руками.

– Слыханое ли дело, людей живьем жечь?!

- Верно, говорят, неспроста он людей сжигает! Жертвы он приносит! Тёмным богам! – взмахивая рукой, объяснил Насте, стоящий рядом, крепкий на вид, среднего роста бородатый мужик с закатанными до локтя рукавами, видавшей лучшие времена, рубахи.