Хозяйка замка на холме

— Итак, адептки, я хозяйка этого Замка на Холме. Мое имя — леди Кэролайн, а для вас — наставница Кэр.

Девочки неуклюже поклонились. Откуда им знать, что прекрасная дива – вовсе не хозяйка, а, если называть вещи своими именами, пленница Замка на Холме, в который можно войти только во сне, а выйти, если нет заветного пропуска… только если позволит сам замок.

Кэр могла хозяйничать лишь в невидимой для непосвященных его части. Например, в этом зале. Или в своей спальне. Или в пахнущих сыростью и плесенью подвалах, куда дива не любила спускаться, но приходилось, потому что в подвалах по древнему договору с дивами появлялась еда в обмен на амулеты.

А вот выйти наружу Кэр не могла. Да и зачем? Даже если она когда-нибудь сможет вырваться из ловушки проклятья, то… останется уже добровольно.

Дива вздохнула, еще раз оглядела ряд неофиток.

– Вы здесь, потому что все условия соблюдены. Их семь. Вы дошли до отчаянья. Вы ни от кого не получили помощи, — Кэр загнула два пальчика. — Вы захотели стать сильнее, умнее и злее, чтобы ваши обидчики остались с носом.

Вы сумели найти и прочитать древнее заклинание, — она загнула сразу три пальца. — Так?

– Да! – последовал дружный выдох.

Дива опустила сжатую в кулак руку и подняла вторую.

– Шестое. Вы сумели призвать помощь Хозяйки Холма, то есть, меня, – продолжила Кэр. – И седьмое — вы абсолютно точно уверены в своем желании продать десять лет своих снов за обучение в моей тайной школе и один волшебный час торжества, да и тот будет вам дарован, только если вы сумеете доказать, что достойны этого дара.

Все верно?

— Да! Да! Да! — кто еле слышным шепотом, кто громко, сжав маленькие исцарапанные кулачки, и этих девочек Кэр отметила особо.

Вон та, последняя в ряду малышка в добротной полотняной рубашке, обладательница с длинных черных волос и кротких голубых очей, еле стояла и морщилась от боли в красных от крапивных волдырей ногах, но держалась из последних сил. Гордая.

Это хорошо, одобрительно кивнула Кэр.

Кротость и гордость несовместимы. Что-то должно победить, а ее поисковая магия не могла ошибиться и привести в замок ангелочка, никогда не мечтавшего о мести.

Порка крапивой по ничтожному поводу, возможно, стала последней каплей в ее маленькой жизни, чтобы из жертвы превратиться в палача.

— Что ж. Я услышала вас, — улыбнулась дива. — Работы нам предстоит много, но вы, я знаю, ее не боитесь. Вы маленькие, но храбрые сердцем. Вы способны идти к цели, несмотря на страх, что и доказали, когда позвали меня в свои сны.