Ведьме в отборе не место!

С высокого кресла приподнялся пожилой мужчина. Его сюртук из темно-синей ткани не мог скрыть объемный живот, появившийся явно с возрастом. Тщательно зачесанные назад седые волосы сглаживали суровое лицо, подчеркивая его благородные черты.

— Дамиан! — радостно воскликнул он и шагнул вперед. — Ты решил навестить родных?

Мужчины обменялись крепким рукопожатием.

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил Дамиан и, спохватившись, представил меня: — Это кьерра Касси де Лакруста — одна из невест Кристиана. Кьерра Касси, позвольте познакомить вас с лэрдом Гурбертом — моим дядей.

Я опустилась в почтительном реверансе, продолжая рассматривать лэрда из-под полуопущенных ресниц. Внешнее сходство с Дамианом если и наблюдалось, то совсем незначительное. Вместе с любопытством я испытала и легкое смятение. Странно, с чего бы мне волноваться в присутствии его родственников?

— Польщен! Безмерно польщен вашим визитом, кьерра! — Лэрд поклонился мне в ответ, а затем вдруг поймал мою ладонь, сжал и потряс в воздухе.

Рукопожатие? — Дамиан никогда прежде не приводил в родовое гнездо девушек.

— Это потому что она не девушка, — раздосадовано заметил Дамиан, — а невеста Кристиана.

Пока я раздумывала, счесть ли его слова оскорблением или комплиментом, лэрд отмахнулся от племянника, будто от неразумного дитя.

— Не слушайте его, моя дорогая. Словам Дамиана вообще не стоит придавать большое значение, поверьте. Смотрите глубже — обращайте внимание только на его поступки.

Выцветшие со временем глаза взирали на меня тепло, но цепко.

Я сглотнула, почувствовав себя той самой белой крыской, которую изучают под микроскопом в научной лаборатории. Пожалуй, очень ценной крыской. Такую в расход не пустят. Ну или хотя бы не сразу.

— Я буду иметь в виду, лэрд, — пообещала я.

На лице старика расцвела довольная улыбка, которая тут же сползла, когда Дамиан демонстративно кашлянул.

— Прошу простить мои манеры. Возраст дает о себе знать, — извинился лэрд и предложил нам располагаться поудобнее, а затем позвонил в колокольчик.

В дверях показался слуга, и, противореча недавнему намеку на собственную немощность и слабую память, лэрд коротко и властно распорядился насчет напитков.

— Надеюсь, вы присоединитесь к нам за ужином? — спросил он и, откинув полы сюртука, медленно опустился в кресло, в то время как мы с Дамианом заняли резной диванчик с подушками. — В честь вашего визита мы подадим блюда пораньше.

— Мы не будем пользоваться вашим гостеприимством слишком долго.