Охота на невесту огня

Хозяйка хлопнула в ладони, кролик вместе с вертелом поднялся в воздух, потерял по пути железяку, сам собой распался на куски и аппетитно улегся в большое блюдо.

– Давайте ужинать, – сказала хозяйка, – заодно и обсудим нашу проблему.

Ужин был вкуснейший: мясо, зелень, свежий хлеб, козий сыр и незнакомый пряный напиток на основе кислого молока. Эрна так увлеклась, что забыла обо всем. И о беседе в том числе. Хозяйка ее не беспокоила. Кот нахваливал кролика.

– Эрна, почему у нас с тобой нет собственного леса? – вопрошал он.

– А то щелкнула бы пальцами и пожалуйста, вот он жареный кролик. Ешь – не хочу. Сам пожарился, сам подсолился, сам специями присыпался, сам на части разделался. Красота! Вот спасибо тебе, хозяюшка, от чистого сердца.

Его голос так и сочился ехидством. Анилунна только посмеивалась, но на подначки Кисуна не реагировала. Наконец, все наелись, на столе образовались две чашки чаю, сдобная лепешка и мед. Перед котом появилась плошка с молоком. Он не стал капризничать и принял угощение. А дух штольни проявился с новым вопросом:

– Спроси у хозяйки здешних мест, чем я ей так не угодил?

– Дай доесть, – попросила Эрна.

– Одно другому не мешает, – заявил нахал. – Спроси, а потом слушай и ешь.

Эрна отложила лепешку, подняла глаза от стола и увидела, что лесная дева пристально на нее смотрит.

– Он спрашивает, чем не угодил вам, – повторила она вопрос.

– Я думаю, что он все слышит, поэтому можешь спокойно пить чай, есть сладости и не повторять своему приятелю мои слова.

Хозяйка снова приветливо улыбнулась девушке, а потом обратилась к духу:

– Ты, мой милый братец, слишком долго был в заточении, один, был отрезан от мира, от людей, от нормальной жизни.

Эрна заметила, что при обращении к хранителю штольни Анилунна опустила эпитет «младший», которым донимала кота. Между тем лесная дева продолжала.

– Твоя магия пока еще плохо подчиняется тебе. Твой дар нестабилен. Ты нарушаешь магическое равновесие в моем лесу. От тебя страдает природа.

– Ты слишком деликатна, сестрица, – съязвил рыжий, и Эрна перевела.

Дословно. – Так что ты предлагаешь?

– Не приходи сюда, пока полностью не излечишься. Я устала латать дыры, которые от тебя остаются. Магия леса расползается в клочья. Древний лес может погибнуть, оставшись без защиты. Я прошу тебя. – Она скривилась, словно съела что-то кислое.

Да, подумала Эрна, нечасто ей приходится просить. Обычно она приказывает.

– Мне приказать сложно, – рассмеялся дух штольни, – у нее силенок не хватит.