Охота на невесту огня

Радостно переговаривались. Кто-то начал петь хвалебные песни Небесам. Какая-то дородная матрона принялась из окна на дорогу рассыпать лепестки роз и чуть не вывалилась наружу. Ее чудом подхватили и втянули обратно. Толпа пребывала в экстазе.

У Эрны скулы сводило от гадливости. Она украдкой бросила взгляд на Рину и увидела, как у той фанатично блестят глаза. Это было кошмарное преображение. Подруга окончательно утратила разум. Эрна опустила взгляд, чтобы не видеть все то безумие, что творится вокруг.

Жрецы подошли практически беззвучно.

Молча проверили у девиц метки. Похвалили добытчиков. Накинули на беглянок ярко-алые накидки и перерезали на руках веревки. Эрна на миг почувствовала, как магия проснулась, а потом сразу покинула ее. Что блокировало дар – накидка или присутствие жрецов, она не знала. Но огонь теперь был абсолютно неподвластен своей невесте, как и вода.

Жрецы окружили невест плотным кольцом. Немного постояли и двинулись вперед. Их повели в храм. Медленно, торжественно, величаво.

Охотники во главе с Дайром замыкали процессию. Краем уха Эрна уловила их разговор:

– За дочку бургомистра плату забираю я, – говорил Дайр, – за вторую плата достанется вам. Делите ее, как хотите, но мы с вами будем в расчете.

Вот, значит, как, подумала Эрна, Дайр хочет плату только за меня. Ну что ж, посмотрим, что ему достанется. Главное, чтобы не золото. Она сквозь ткань блузки нащупала амулет и еще раз адресовала свою просьбу Небесам.

Толпа ревела от восторга. Отдельные, особо отчаянные зрители, пытались прорваться сквозь заслон и дотронуться до избранных, чтобы получить благословение Небес, но их довольно грубо оттесняли в сторону.

Так и дошли до самых ступеней. Дальше зрителей не пустили. И в храм вошли жрецы, невесты и охотники, жаждущие получить за свои труды плату.

Этот храм изнутри был точь-в-точь как древний храм в лесу, только без статуй. Девиц довели до розовых каменных плит и остановили перед ними. Первой взвешивали Рину. Жрец велел зайти ей на плиту, но та совсем обезумела и на посторонние звуки не реагировала.

Только повторяла все время:

– Золото, золото, пусть это будет золото!

На розовый квадрат ее затащили волоком. Что-то щелкнуло, и плита ушла в пол. Эрна знала, что сейчас должно произойти, но все равно вздрогнула от неожиданности, когда сверху спустились две чаши весов. Обуянные суеверным страхом добытчики шарахнулись к дверям и начали вполголоса возносить молитвы Небесам.