Охота на невесту огня

Взгляд пленницы упал на стол. Там все так же стояла корзина, прикрытая льняной салфеткой. На полу валялась недоеденная булочка. Эрна опустила глаза – кошелек висел на поясе.

– Мне чужого не надо, – встрепенулась хозяйка, – что по закону мое, то возьму. Остальное ни-ни, ни к чему духов гневить. Мне здесь еще жить.

– Что я вам сделала? – внезапно спросила Эрна.

– Ничего, милая, ничего. Просто невеста огня должна вернуться к огню. Это же так просто. Понимаешь? Закон такой. А закон нарушать негоже.

Никому. Даже тебе. – Она с укоризной посмотрела на неразумную невесту. – А если за тебя заплатят золотом, то, видят небеса, мы тебя каждый год поминать будем. Это такое счастье!

– Как вы узнали, кто я?

Хозяйка замялась, а потом ответила:

– А я и не узнала. Просто решила проверить, а вдруг… Заварила тебе сонный отвар, совсем немного, ты даже часа не проспала, и не прогадала!

Она умильно оглядела пленницу.

– Как тебя зовут, милая?

– Эрнестина, – не понимая зачем, ответила та.

– Красивое имя, – кивнула женщина, – если у нас родится дочка, обязательно назову в честь тебя.

И она пошла к выходу, обернулась на пороге и все так же с умильной улыбкой добавила:

– Ты потерпи, милая, недолго терпеть осталось. Скоро отмучаешься. Ах, это же надо какое счастье, что ты к нам зашла.

Эрна просто с ума сходила от предельной честности своей пленительницы. Та не пыталась юлить, оправдываться или врать. Она искренне радовалась нечаянному счастью.

Это никак не укладывалось в голове, отчего становилось еще противнее. Эрна от омерзения передернула плечами и подумала, что надо выбираться. Такая, как здешняя хозяйка, точно не пожалеет. Никто не жалеет кучу золота. Ее вожделеют. Ею любуются. Ее используют. А жалеть-то зачем? Никакой пользы.

Пленница задержала дыхание, сосредоточилась, прищелкнула пальцами и постаралась удержать язычок пламени на ладони. И у нее вышло. Она мысленно приказала огню пережечь веревки и, когда руки были свободны, рывком села на лавке.

Следом пришла очередь ног. Огонь послушно выполнял все ее приказы. Очень скоро она была свободна.

Эрна вскочила и бросилась к приоткрытому окну. Вначале она хотела просто сбежать, а потом внезапно разозлилась на себя за никому не нужное чистоплюйство и принципиальность, прихватила с собой корзину, сунув туда по дороге хозяйский нож и свой платок.

Опыт по побегам через окно у нее имелся огромный.