Охота на невесту огня

Кот на ходу продолжал рассказывать:

– Селяне как услышали про волшебницу с котом в лесу, сразу сообразили, кого дети могли встретить. Послали гонца в ближайший храм за жрецом. А утром этот жрец быстренько организовал облаву. На наше счастье следопытов у них нет – простые мужики. Так что идут растянутой цепью, лес прочесывают.

Бег давался Эрне тяжело. Очень быстро она устала и начала тяжело дышать. Как ни крути, а растили из нее совсем не гонца, а благородную девицу. И занималась она не бегом, а вышивкой, рисованием и игрой на вилионе.

Хотя, если честно, терпеть не могла ни одно, ни другое, ни третье. Но кто же спрашивает благородную девицу, чем ей заниматься?

Очень скоро погоня наткнулась на импровизированный шалаш и траву в подпалинах.

– Здесь она ночевала, – поведал жрец, – видите, как листву опалило. И траву, и ветки.

Убедившись, что загонщики внимательно следят за его речью, он продолжил:

– Запомните, невеста огня очень опасна, она не умеет управлять своим даром. Из нее огонь рвется наружу.

Она может натворить много бед, если не попадет в храм. Хуже нет глупой девчонки, возомнившей себя великим магом.

– А еще дочь бургомистра, – поддакнул кто-то, – куда только отец смотрел? Совсем распустил девку! Пороть надо таких с малолетства, чтоб неповадно было по лесам бегать!

Крестьяне зашумели. Кто-то предложил в запале:

– Да что с ней церемониться? По темечку полешком, и делов-то, быстро успокоится.

– Я тебе дам полешком, – одернул активиста жрец, – девицу не трогать. Догнать, окружить, и все.

Просто стоять и самим ничего не делать. Жечь она вас не станет. Что она, душегубка какая? Обычная девка, уставшая и перепуганная. Я сам с ней справлюсь! Всем понятно? Или кому еще раз объяснить? А то и я могу полешком по затылку особо буйных…

Вокруг раздались смешки. Активиста от греха подальше задвинули в дальние ряды.

– Понятно, чего уж там, – согласились мужики.

– А золото кому дадут, когда поймаем? – спросил кто-то особо языкатый.

Все как по команде замолкли и уставились на жреца.

Вопрос интересовал каждого.

– Выкуп поделим поровну между всеми вами. Устроит?

– Вполне, это по-честному, – загомонил народ.

– Тогда вперед.

Они натаскали воды из родника, залили тлеющую растительность, убедились, что больше нигде ничего не горит, и жрец продолжил охоту.

Загоняли их долго. Кот, несмотря на весьма преклонный возраст, бежал как ни в чем не бывало. Хотя что значит возраст для духа-хранителя. Ему что сто лет, что пара тысяч – все едино.