Охота на невесту огня

– Я никогда не видела такой красоты, – призналась девушка, – спасибо.

– Сейчас не умеют такого делать. Это, – он указал пальцем на подарок, – сделано еще до первых королей.

– Ого! – О таких древностях Эрна даже не подозревала.

– Но не спеши благодарить.

– Почему?

– Этот подарок тебе, но не для тебя. – В голосе духа проскользнули горькие нотки.

– Как это? – не поняла девушка.

– В этом отчасти моя вина. – Дух поставил чашку на стол и отложил булочку.

– Я не понимаю.

– Сейчас объясню. Когда-то, много тысяч лет назад в этом мире родился мощный стихийный маг, – он снова усмехнулся, но усмешка вышла горькой, – простая девчонка, совсем как ты, невеста воды.

Это она создала печать воды, тот якорь, что удерживал меня в штольне.

Эрна слушала, затаив дыхание. Перед ней раскрывались тайны прошлого.

– Чтобы разрушить печать, нужен был маг не меньшей силы. Лучше водный. Знаешь, – сказал он доверительно, – подобное всегда лечат подобным.

– Но ведь я не маг воды? – удивилась девушка.

– В том-то и дело. – Он вздохнул и снова взял булочку.

– В том-то и дело. И теперь это надо как-то исправлять.

– Я не понимаю, – Эрна наморщила лоб, – что исправлять? Переделывать меня в мага воды?

– Небеса с тобой, – он рассмеялся и махнул рукой на невесту огня, – разве же такое возможно? Нет. Ты так и останешься с магией огня. А исправлять мы будем ситуацию.

Эрна окончательно потеряла нить беседы.

– Объясни, пожалуйста. Я ничего не понимаю.

– Это не страшно, – он отхлебнул чай, – поверь. Сейчас поймешь.

– Было бы неплохо.

– Ты первый за последнюю тысячу лет маг, равный по силе той девчонке, которая смогла меня пленить. Возможно, даже сильнее. – Он посмотрел на нее с неприкрытым интересом.

Эрне стало неловко. Словно она в чем-то провинилась, не желая того.

– Вас слишком хорошо научились ловить. И быстро. Раньше невесты разбегались по всему миру, и охота длилась месяцами. А теперь? – Он замолчал.

– Что теперь, – тихо спросила Эрна.

– Неделя, – гость назидательно поднял вверх палец, – максимум две.

И все. Вы не успеваете набрать силу. Вот и пришлось мне ждать тысячу лет.

Дух снова принялся за еду. В сторожке повисла тишина. Эрна молча ждала продолжения. А гость погрузился в свои невеселые мысли.

– Если бы ты знала, как мне было плохо.

– Я знаю. Я это почувствовала. Мне было тебя так жаль!

Он улыбнулся.

– Твой хранитель настоящий молодец, но, боюсь, долго он не продержится.

– Не продержится? – не поняла девушка.

– Ему постоянно приходится прятать тебя.