Охота на невесту огня

У незнакомки были круглые глаза навыкате, огромный рот с тонкими серыми губами и почти прозрачная кожа, сквозь которую просвечивала вода. Существо улыбнулось, предъявив пленнице ряд острых, как иглы, прозрачных зубов и медленно моргнуло. Рядом всплыли еще лица. Их было бесконечно много. Они тянули девушку на дно и улыбались. Взгляд у них был ласковый и бесконечно грустный.

И тут Эрну накрыл ужас. Она рванулась вверх, еще и еще. Но не смогла оторваться. Силы были не равны. Существа обвивали ее десятками рук, цеплялись за одежду, за волосы и тянули на дно медленно и спокойно.

Девушка попыталась вызвать огонь, но поняла, что ее магия уснула. Она закричала. Из горла вырвался каскад пузырьков и устремился к поверхности. К жизни и желтой луне. Эрна сдалась, закрыла глаза и приготовилась к смерти.

– Дур-ра, очнись! – взорвался в голове голос ночного гостя. – Ты здесь что, помирать собралась? И не мечтай! Твое время еще не пришло.

– Что же делать? – мысленно спросила девушка. – Я не могу вырваться.

У меня ничего не выходит.

– Выкуп, дурында, – закричал было он, потом взял себя в руки и по слогам повторил: – Выкуп! У тебя есть для них подарок. Просто сними с шеи и брось в самую гущу! Давай! Пока еще не поздно.

Эрна собралась с силами, вырвала из цепких холодных лап одну руку и дернула ожерелье, разорвав цепь. Мир вокруг замер. В воде застыли пузырьки. Рыбьи глаза не моргали. Духи не шевелились. Девушка размахнулась и бросила ожерелье вперед, в самую гущу странных существ.

Оно полетело, медленно кувыркаясь в воде, и приземлилось в перепончатые руки духа воды.

– Выкуп, – сказала Эрна, но не услышала не единого звука. Только пузырьки вновь метнулись к поверхности.

– Мы принимаем выкуп, – так же беззвучно ответили ей рыбьи лица. Все сразу, хором.

Цепкие лапы отпустили жертву и сильно подтолкнули ввысь, к поверхности воды. Эрна понеслась вверх и пробкой вылетела наружу. Грудь горела от недостатка воздуха. В ушах стучало. Она попыталась сделать вдох, поняла, что не может, испугалась, забилась в воде и… проснулась.

Она сидела на траве мокрая с ног до головы, в большой луже. Из ее горла низвергалась мутная жижа. Эрна кашляла. Ее рвало. Ей было больно дышать. Легкие саднило. Казалось, что вода никогда не кончится.

Рядом замер взъерошенный и промокший Кисун. Он сидел в луже, окружавшей хозяйку, но убежать не пытался. Хотя девушка точно знала, что кот ужасно не любит воду. Она попыталась улыбнуться, но не смогла.