Охота на невесту огня

Тело содрогнулось от новых спазмов, наружу вырвался целый поток воды. Эрна опять закашлялась.

– Ты как? – осторожно спросил кот.

– Не знаю, – девушка посмотрела, на мутные лужи вокруг, на изгвазданную в грязи одежду, – вроде, жива, дышу, а остальное отмою потом.

– Слава Небесам. Я думал, что это конец, – трагически возвестил Кисун.

– А что здесь случилось?

– Ты оглядись, только осторожно.

Эрна подняла взгляд. Вокруг них плотным кольцом стояли полупрозрачные существа из ее сна. Высокие, тонкие, практически невесомые силуэты.

Сквозь них просвечивал лес, шевелились листья. Они стояли и молчали. Девушка отшатнулась и прижалась к коту.

– Не бойся, – зашипел на нее тот, – в них больше нет ненависти к тебе. Только любопытство и благодарность.

– За капли лунного света? – шепотом предположила она.

– Наверное. Я не знаю, – так же шепотом ответил он. – Спроси у них сама, если сможешь.

– Не смогу. Дух штольни сказал, что я не смогу их понять. Мы говорим на разных языках. Чтобы их понимать, нужна невеста воды.

А здесь ее нет.

– Да, рановато папаша сдал Шайну жрецам, – сказал кот с сожалением. – Она бы нам сейчас пригодилась как переводчик.

– Что делать-то будем?

– Не знаю. О, смотри!

Толпа духов воды колыхнулась, вперед вышел один. Или одна. Эрна не знала, есть ли у духов пол, но у этой особи было женское лицо. Нежное, неземное лицо, привлекательное совершенно нездешней красотой. Женское и рыбье одновременно. Странное ощущение.

Дух в одной руке держал ожерелье Эрны, свободную руку он тянул к бывшей пленнице.

Девушка с большим трудом поборола отвращение и страх, отерла ладонь от грязи и протянула навстречу, замирая от предчувствия беды. Так они и замерли друг против друга с вытянутыми руками. Вдруг дух подхватил ее ладонь, потом рывком склонился и впился зубами в кожу девушки. Эрна, в который раз за эту ночь закричала, попыталась вырвать руку, но не смогла. Ее словно парализовало. Дух поднял изумленные глаза. Потом положил на место укуса капли лунного света и накрыл сверху своей ладонью. Боль сменилась ощущением щекотки. Эрна пораженно замолкла. Дух снял украшение с ладони и отступил в сторону от невесты огня.

– Выкуп, – внятно сказал он, потрясая перед девушкой порванным ожерельем. Потом указал на человеческую ладонь и сказал: – А это подарок. Тебе. От нас.

– Спасибо, – непонятно зачем ответила Эрна и только потом посмотрела на свою ладонь. Там синим светом разгоралась печать воды, очерченная укусом рыбьих зубов.

– Подарок, – повторил дух, – тебе.