Невесты дракона-императора

я не смогу без вас...

Киру стало ее жаль. Хотелось отвести взгляд и не смотреть на то, как унижается гордая госпожа, до того всегда высоко державшая голову.

Дракон-император склонился к ней, и нежно коснувшись кончиками когтей ее подбородка, приподнял ее лицо.

– Это все не важно, дитя, – сказал он мягким и тягучим голосом. – Ни кольца, ни Отбор, ни жизнь, ни небо, ни земля – ничто не важно. Все это только пепел. Рано или поздно все обращается в пепел.

Выпрямившись, и словно забыв про девушку у его ног, он пошел дальше.

Вскоре, дракон-император уже сидел на привычном месте, под пологом из синей ткани. Вельможи заняли трибуны. Они казались сонными и разомлевшими, но с интересом следили за выстроившимися перед ними невестами. Стоявшая впереди графиня Дэву, важно обмахивалась веером.

– С гордостью представляю вам невест прошедших Испытание медного кольца! – произнесла она. – Эти девушки доказали свой ум, ловкость, силу и преданность дракону-императору!

Трибуны зашумели. Забили барабаны. Возле дракона-императора уже стоял служитель с золотым подносом, на котором высилась горка медных колец.

Чувствуя, как ветер треплет его плащ и путает волосы, Кир ждал пока все закончится. Его радовало то, что осталось совсем немного и вскоре весь этот кошмар и безумие, названное Отбором закончится.

– Княжна Елена Алман! – объявила графиня Дэву.

Под бой барабанов, Елена вышла вперед и, подойдя к дракону-императору, склонилась, опустив взгляд.

Андроник Великий глядел на нее подперев подбородок рукой. Затем он поднялся на ноги, и уставился на служителя, державшего поднос с кольцами.

– Ваше величество, – прошептал Фрол Зерион. – Следует передать кольцо княжне.

Дракон-император перевел взгляд на него. Глубоко вздохнул, раздув ноздри и сказал:

– Нет!

Потянувшись к подносу, он одним движением его перевернул.

Медным градом посыпались вниз кольца.

Елена замерла. Взгляд ее был сосредоточенным и холодным.

Стихли барабаны. Настала тишина, такая плотная и тугая, что стал слышен стрекот цикад в лесу.

Вельможи переглядывались друг с другом, не понимая, что происходит. Девушки, которым должны были выдать кольцо побледнели. Те же, кого исключили подались вперед. Их глаза горели отблеском надежды. Графиня Дэву очень быстро обмахивалась веером.

Повернувшись к Киру и Фролу Зериону, дракон-император приказал:

– Отправьте гостей домой, мы не желаем их больше видеть. Что касается невест, то пришло время устроить настоящий Отбор. Все должно быть, как тогда – по настоящему.