Невесты дракона-императора

– Что их коленочки не держат? Пусть кушают побольше рыбки!

– Ваше величество, ваши поданные желают выразить вам свое почтение, – аккуратно заметил Кир.

– А в другое время они этого сделать не могут? Мы вообще-то хотели веселиться и танцевать, а не бродить по леску из срубленных пеньков!

– Если его величество желает, чтобы гости продолжали беседовать и танцевать...

– Да, желает! – перебил его Андроник Великий, и даже топнул в подтверждение своих слов ногой.

Служители разлетелись по залу белыми птицами, порхая между барышнями и господами и донося до них волю дракона-императора.

Переливчатой трелью заиграла музыка. Вскоре все поднялись на ноги, и вернулись к прерванным танцам и разговорам. Делая вид, что все идет самым, что ни на есть естественным путем, люди беседовали собравшись в группы, плясали резво переставляя ноги, или прогуливались вдоль мраморных колонн, то и дело искоса и почти незаметно поглядывая на дракона-императора, похожего в своей расшитой золотом мантии и короне на красивую хищную рыбу, заплывшую на мелководье к перепуганным карасям.

– Вот то-то же! – одобрил Андроник Великий, когда суматоха улеглась и бал возобновился, будто ни в чем ни бывало.

Он прошел вперед, вертя головой и разглядывая то ли украшавшие стены, прекрасные фрески, то ли пышные наряды дам и господ.

Люди расступались перед ним, словно стайка рыбешек перед акулой, но он словно не замечал, шлепая парчовыми тапочками по мозаичному полу. За ним не отступая ни на шаг следовал Кир и не меньше дюжины служителей во главе с сестрой Акилиной.

Миновав третий из бальных залов, они наткнулись на длинный, покрытый изумрудной шелковой скатертью стол, уставленный золотыми блюдами с разными яствами. Здесь были всевозможные фрукты и покрытые глазурью орехи, медовые кольца, пироги, пирожные и сладости. Из разноцветного фруктового льда были вырублены лебеди и олени, а из нежного слоеного теста испечен торт в виде дворца с острыми шпилями башен и округлыми куполами часовен.

Пока дракон-император восседал на троне, служители подносили ему различные яства, но он все почти отвергал и едва ли проглотил половинку миндального пирожного, но, похоже, что прогулка по бальным залам нагнала ему аппетит.

Он непременно хотел, чтобы Кир попробовал каждое пирожное до него и внимательно следил за тем, как тот жует. Все сладости были выпечены с невероятным искусством и таяли во рту, оставляя нежный пряный привкус, однако, Кир, никогда не любивший сладкое, вскоре почувствовал легкую тошноту.