Лисий выбор

Так обычно и происходит в жизни. Ожидания всегда много прекрасней реальности.

– А ведь они охотились на вас, – поделилась я опасениями с наставницей, оторвав взгляд от плавающих в чашке скрученных листочков.

– Без сомнений!

– Но почему?

– Мы наконец на виду. Заговорщики поставили целью извести королевский род, – ответила она. – Раз уж нас не удалось склонить к измене и использовать для восстания, нужно нас уничтожить в назидание другим. До моей дочери они добраться не могут, так что начали с меня. Как только нас не станет, побочная ветвь семьи заявит о себе.

В этом нет сомнений.

– Как все сложно, госпожа, – сказала я.

– Кстати, что у тебя с волосами?

О, великое Небо! Сколько раз за день я уже отвечала на этот вопрос?

***

Двое напавших на нас воинов были схвачены. Левый и Правый советники принимали участие в допросе.

Позже в тронном зале заслушали доклад службы управления наказаний. Придворные присутствовали в качестве свидетелей. Дамы скрывались за полупрозрачными ширмами и занавесями из тонкой вуали.

Благодаря тому, что я сопровождала госпожу, я тоже смогла присутствовать.

Для кого-то это означало удовлетворить любопытство, для других служило акцией устрашения. Наместник после восстания велел истребить всех заговорщиков.

Догадка Семечка Лотоса подтвердилась. Весь род старого короля Хины хотели извести под корень, чтобы притязания побочной ветви семьи стали законными.

– Что еще? – уточнил наместник у дознавателя со свитками.

Оставалось еще два списка преступлений и проступков.

Чиновник развернул первый из них:

– Дело касается Дома драконов, которых остался в мертвой долине.

Драконы слаженно зашипели и как по команде приняли боевой вид, сбросив человеческую личину. И только наместник сдержался, но я видела, как под его когтистой рукой треснул подлокотник резного позолоченного трона.

– Прошло больше ста лет, – сказал он. – Опасность стала меньше, и люди осмелели. Пожалуй, пора выставить заслоны на перевале.

Он говорил о долине, оплавленной, как стекло, и о мертвых городах, оставшихся там, за горным перевалом.

Там когда-то побывал Золотой Лис, и мимо этих опасных безжизненных земель долины следовал наш караван, пока мы ехали в столицу Хины.

Мне до сих пор было не по себе от воспоминаний о странном тумане, клубящемся внизу, и слабом свечении, особенно заметном по ночам. Человеку нельзя там долго находиться. Однако заговорщики рискнули. Сокровище было слишком ценным, чтобы они удержались от искушения.