Лисий выбор

«Что же станцевать?»

Брат воительницы, Стойкий Бамбук, уселся рядом с чужеземцем под навесом у дома и с интересом смотрел на приготовления, скинув соломенную шляпу и болтая ногами, как мальчишка.

– Братец, подыграйте, – попросила его моя наставница.

– Отчего нет?

Он улыбнулся и извлек из футляра на поясе глиняную флейту. 

– Музыка вод и ветра, девушка, – сказал он. – Знаешь ли ты ее?

Я молча кивнула и начала обмахиваться веером, хотя было совсем нежарко. Щеки горели. Он слишком многого ожидал. Но и отказаться было невозможно.

И пусть у меня нет длинных рукавов, музыка льется и зовет в путь. Чистые звуки, извлекаемые из флейты руками и губами музыканта, пронзали самое сердце и достигали души.

Руки вздымаются ввысь. Это ветер колышет ветви, уже лишенные листвы. Шаг вперед и назад, руки вниз – и листопад. Ладони чуть дрогнут, как будто в испуге, и листья падут к ногам.

Невидимая река кружит опавшие листья. Это я кружусь на воде, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, увлекаемая водоворотом, так что юбки разлетаются и натягиваются вокруг меня. Течение слабеет, и снова дует ветер.

Прощальная трель завершает танец, и я падаю ниц перед отцом. 

Я боюсь поднять на него глаза, боюсь узнать, как ему понравилось это зрелище. Понял ли он? Говорят, варварам не дано. Они предпочитают иные развлечения. Их музыка не такая, как в королевстве, и танец мог оставить его равнодушным.

– Защищайся! – вдруг услышала я.

Долгие изнурительные тренировки не пропали даром! Я встрепенулась и отскочила, когда на меня прыгнула воительница. Она резко затормозила. Только песок посыпался из-под ног! Я вытянула вперед руку с обычным бамбуковым веером. Мы смотрели друг другу в глаза, ожидая, кто нападет первым.

Стойкий Бамбук заиграл мелодию, и на сей раз она была не медленной и велеречивой, а быстрой и неровной, лишенной ритма. Иногда он прерывался на вдох.

– Долго будешь ждать, сестра? – насмешливо молвил он. – Или будешь стоять, когда тебя лупит девчонка?

Я краем глаза увидела, что Клэй Ден вскочил с места и наполовину вытащил меч из ножен. Этой заминки хватило, чтобы я отвлеклась. Семечко Лотоса атаковала, подобно урагану. Она крутилась и вертелась, пытаясь уязвить меня стальным веером, однако безрезультатно. Отчего-то все ее удары пришлись мимо цели. Я только удивлялась неловкости воительницы.