Мгновения до бури

— Как вам известно, — начал профессор, — Смерть давно уже не вмешивается в дрязги Верхнего мира. Для этого у него есть верные помощники — Всадники. Но история знает случаи, когда в попытке установить тотальный контроль темные пытались уничтожить всех адептов Света. В таких случая Смерть лично лишает жизни тех, кто стоит за этим. Их души больше никогда не обретут физическое тело и не выберутся из Нижнего.Ужасная перспектива.

Подобными сказками пугают детей с ранних лет, но я ни разу не видела собственными глазами ни Всадника, ни Смерть.

— Вам, как стражам, важно знать законы равновесия, — продолжал учитель.

— Но мы же только защищаем город и его жителей, — поднял руку Питер. — Это адептам Тьмы нужно бояться.

— Несомненно, Уитстон, будет намного проще, если Всадник разберется с последователями Тьмы. Но почему адепты обеих сторон пытаются решать конфликты, не привлекая внимания Смерти?

Аудитория ответила почти завороженной тишиной.

— Потому что, — тихим голосом продолжил профессор, — когда суд вершит Смерть и его Всадники, одно неверное движение или неудачно оброненное слово, и виновным может оказаться каждый из вас.

— Даже если мы не виноваты? — не унимался Питер.

— Уитстон, это просто мой личный совет. Всадник в Эстер — не меньшая опасность, чем адепты Тьмы. Будьте осторожны! Учебники вам об этом не скажут.

Сказывалась тяжелая тренировка с Картером, я едва успевала записывать лекцию. А в голове все крутились одни и те же слова: «Ничего. Бездарность. Пустышка». В горле застрял комок, а к глазам подступили слезы.

Главное, не разрыдаться прямо на лекции. С чего я решила, что могу быть стражем или хранителем? Это все Клаус: прицепился ко мне, а я, как дура, поверила в собственную уникальность. Надо было идти учиться на архитектора.

И только глянув на браслет, я могла отогнать дурные мысли.

— Любуешься подарком? — шепнула Джоан.

— Слушай, вообще странно, ни инициалов, ничего. А вдруг это не для меня?

— Ну, тут два варианта: либо он не умеет читать и перепутал шкафчики, либо хочет остаться анонимом.

Я склоняюсь ко второму. Так романтично!

— Ну правда, как же узнать, от кого это?

Громкий звонок привел в меня чувства. Радостная Джоан уже тянула за руку к главному корпусу, чтобы записаться в кампус, а я привычно озиралась по сторонам, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из будущих Правителей. После ссоры в день соревнований я старалась не попадаться им на глаза.

— Ура, мы первые, кажется! — Джоан постучалась в массивную дверь.