Снежная золушка

— К твоему ли? Ему семь уже! Достаточно взрослый, чтобы посетить пещеру духов. Я имею полное право проверить, чей он на самом де…

Договорить градоправитель не успел, ибо получил кулаком в челюсть от плотника. Ответный удар не заставил себя долго ждать. Мужчины сцепились, как дикие звери, наплевав на зрителей, которые, забыв о кострах, смотрели теперь исключительно на них. Никто не пытался вмешаться, разнять драчунов, будто такие стычки здесь были обычным явлением. Более того, среди альдов, кольцом обступивших нас, все чаще слышались выкрики: «Вызов! Арена!»

Отбежав подальше (на этот раз даже усталость не помешала), я утянула за собой и дернувшегося к отцу Олиса.

Инстинкт защитника у мальчишки, похоже, был в крови. И бесстрашия ему тоже не занимать. Только встрять между двумя разъяренными лисами, жаждущими закопать друг друга в снегу, — равносильно самоубийству. Раздавят ребятенка и не заметят! Поэтому я и вцепилась в него, прошептав, что боюсь. Хитрость моя принесла свои плоды — Олли, как настоящий мужчина, пообещал охранять меня, пока отец «чистит рыло» альду Ларго.

Чистит рыло, хм… не в бровь, а в глаз!

А народ продолжал скандировать «Вызов! Вызов!», что лично меня беспокоило все сильней.

— Олли, что значит «вызов»? — спросила тихо.

— Бой на арене, — серьезно пояснил малыш. — Иногда смертельный.

И тут мне совсем стало не смешно.

— Вызов! До крови! — выкрикнул пьяненький дедок с облезлым хвостом, подстрекая толпу. Оторвать бы ему этот хвост, чтобы лишнего не вякал!

— Не надо крови! — вырвалось у меня.

Слишком громко и эмоционально, чтобы другие не заметили. И взгляды моментально скрестились на мне. Любопытные, недовольные, одобрительные, вопросительные — разные! Даже Арво с альдом Ларго отношения выяснять перестали, поднялись с земли и тоже уставились на меня.

Да что я такого сказала-то?!

Смутившись, испытала непреодолимое желание поджать и ушки, и хвостик, которого у меня по-прежнему не было.

— Надо! — выступила вперед Ритва, глядя на меня, как на надоедливую блоху.

— Давно пора уже выяснить, чей он сын. Совсем ведь не похож на альда Каури.

Меня аж передернуло от такого заявления, а Олли сжался весь, будто ему пощечину дали. Если бы взглядом можно было убивать, я бы эту тварь белобрысую прямо тут и пристукнула. Не справившись с задачей взглядом, открыла рот, чтобы ужалить мерзавку словом, но…

— Мой! — рявкнул Арво, отряхиваясь после драки. — Он был, есть и будет моим сыном. Всем ясно? — обвел взглядом толпу.