Хранитель чаек

– Герцоги, – продолжила Леолия, – достоин ли единственный внук Диармэда, среди чумной заразы сохранённый для нас милостью богини, наследовать его щит и трон? Эйдэрд, герцог и хранитель Медвежьего щита?

– Достоин, – глухо вымолвил Эйд.

Как всегда, его чёрная фигура словно нависала над остальными. Медведь казался бесстрастной статуей, а не человеком.

– Нэйос, герцог и хранитель Шёлкового щита?

– Достоин, – мурлыкнул Нэйос.

– Ларан, герцог и хранитель Морского щита?

Ларан вздрогнул. Он забыл, что был следующим по очереди.

Всегда начинали опрос по старшинству. Четыре года назад династии Золотого и Серебряного щитов пресеклись и пали, и в королевстве осталось лишь пять древних щитов. Южный, понятно, не участвовал в выборе. Сеумас был младше Ларана. А казалось, совсем недавно Морской щит был едва ли не последним…

– Я бы и сказал «недостоин», – заметил он. – Но вы потребуете доказательств, не так ли? Пусть будет достоин, раз его выбрала моя королева.

Он привлёк внимательный взгляд Эйдэрда, но не отвёл глаза и не смутился.

– Сеумас, герцог и хранитель Горного щита?

– Достоин, – пробасил раскатисто коротышка.

Юдард и Инрэг, разумеется, подтвердили решение королевы. Морской щит вздохнул. На совете становилось скучно. Куда девались прежние дебаты и баталии? Четверо из семи герцогов всегда поддерживали решение королевы. Эйд, как муж и правая рука, Юд и Инрэг – как верные слуги, поставленные в герцоги её велением. Сеумас же всегда держался мнения Эйда.

Теперь вот появится ещё один юный герцог, который, скорее всего, так же не скоро решится противиться предложениям Леолии. Ларан поймал взгляд Нэйоса, который как будто говорил: «Как жаль…».

Морской хранитель вполуха слышал слова посвящения, вполглаза видел, как Леолия вручает Рандвальду медальон из медвежьего камня, с помощью которого можно было открывать порталы и связываться с другими щитами и королевой. Раскрасневшийся новоиспечённый герцог принимал поздравления собратьев по столу, а Ларан смотрел на него и усмехался.

«Ну, давай же», – думал он.

И Ранвальд оправдал ожидания.

– Ваше величество, – хранитель Южного щита преклонил одно колено, – могу ли я обратиться к вам с просьбой о защите чести моего рода?

Леолия с откровенным изумлением взглянула на вассала. Даже Эйд изменил неподвижности, склонил голову набок и приподнял бровь. Герцоги заёрзали от любопытства.

– Говори, – велела королева.