Хозяйка Чернолесья

— Каждая сказка — слегка преувеличенная быль, — ответил ворон, подтверждая мою догадку о чтении мыслей. — Хозяйки вымерли, нечисти пришлось бежать. Кому-то в другие миры, кому-то к людям — и прятаться среди них.

— Хозяйки защищали нечисть, — припомнила я.

— Хозяйки защищали зачарованные леса, — поправил меня птиц. — И, собственно, их зачаровывали, чтобы нечисть могла преспокойно в них жить. Без Хозяйки зачарованные леса либо умирают, как наш, либо становятся обычными.

— Допустим, понятно.

— Допустим, — согласился ворон. — Едем дальше. Ты пришла ко мне сама и предложила договор. Я тебе защиту, ты мне — столько магии, сколько потребуется.

Предлагала сотрудничество я лесу, но птиц уже сказал, что он и есть Лес. С ума можно сойти! Голова гудела от непривычных образов, а уж от клюва-губ становилось откровенно не по себе.

— Кажется, уговор выполнен, — я жестом указала на деревья, ставшие живыми. — Ты меня спас, я восстановила лес. Теперь я могу уйти и заняться своими делами.

— Увы, одного всплеска было недостаточно. Ты восстановила только один участок. Территория зачарованного леса в сотню раз больше.

— Я не переживу сотню таких ритуалов, — честно предупредила я Птица. — Сдохну на третьем.

— Если не восстановишь силы, то да, сдохнешь. Скорее даже на втором, а не на третьем. Но это неважно, я же тебя не тороплю спасать деревья прямо сейчас. Будешь жить в лесу, постепенно восстанавливать его, вливая силы по крупице.

— Я не могу навсегда остаться тут. У меня есть обязательства, есть задание.

— Нету, — возразил Лес и из его голоса мгновенно пропали шутливые нотки. — Смерть снимает все клятвы и прощает старые долги. Миранда Росси умерла, когда ступила в круг и согласилась с озвученной ею же ценой. На свет появилась Велимира. Хозяйка Чернолесья, у которой нет иных долгов, кроме как беречь свои земли и восстанавливать их.

Значит, я умерла. Ритуал соединения в первоначальном виде примерно это и означал. Девушка прощалась со старой жизнью, принимала новое имя и входила в семью супруга, разрывая все прежние связи. Чем не смерть? Поэтому от него и отказались в пользу обычного венчания в храме. А мне вот… повезло!

— Если бы моим обязательством был долг у ростовщика или помолвка со славным парнем, я не стала бы спорить, — попробовала достучаться до Птица я. — Но речь о гораздо более важных вещах. Понимаешь?

— От тебя зависит чья-то жизнь?

— Да, — закивала я в ответ. — Как минимум две жизни.