Яблоки преткновения

— Леди Эллиот — поэтесса, — неохотно выдавила из себя Уэбстер. — Не так давно вышел сборник её стихов «Чарующие струны». Возможно, вы его читали, Рассел?

— К моему глубочайшему сожалению, нет. Но непременно прочитаю.

Происходящее всё больше напоминало фарс. Нападение то ли было, то ли не было, но присутствующие старательно делали вид, что ничего не происходит, и общались как на званом обеде — вежливо и ни о чём. Казалось, выскочи сейчас прямо на нас настоящее чудовище — и у него непременно поинтересуются здоровьем и сообщат, что погода нынче нас не балует.

— И всё же эти время и место не подходят для прогулок, — продолжил Болдуин. — Позвольте проводить вас к выходу.

— Вы так любезны.

Улыбка леди Эллиот мне не понравилась, а уж то, как она вцепилась в рукав моего родственника, тем паче. Похоже, бегала она сюда не ради вдохновения, а ради встречи с любовником и решила, если уж встреча сорвалась, попробовать завлечь другого инора. Эти поэтессы — такие непостоянные…

— Саманта, вы непременно должны нас навестить, — сладко пропела Уэбстер, пытаясь оттянуть знакомую от Болдуина.

Знакомая оттягиваться не желала и посматривала на потуги дочери лорда-наместника с некоторым превосходством. — Вы так давно у нас не были.

— Так мило с вашей стороны, Лоррейн, пригласить меня на ужин, который прервался из-за студенческой шутки. Вы столь внимательны, сразу почувствовали, что я не смогу дойти до собственного дома после таких потрясений.

Мы с Мелиндой шли прямо за ними, поэтому наслаждались каждым словом. Уэбстер поняла тщетность попыток оторвать соперницу от нравящегося ей инора, поэтому вцепилась в свободную руку Болдуина. Непредусмотрительно вцепилась: случись что, ему придётся потратить время, чтобы стряхнуть обеих.

— Уверен, леди Эллиот, лорд Уэбстер войдёт в ваше положение и поможет вам добраться домой.

— Лорд Уэбстер — занятая особа, — заворковала леди. — Возможно, вы могли бы…

Уэбстер чуть ли не дымилась от злости.

Казалось, ещё чуть-чуть — и она вцепится сопернице в волосы, настолько выразительно сжимались и разжимались пальцы на свободной от удержания Болдуина руке. О возможном монстре все благополучно забыли, разве что Болдуин частенько оглядывался и осматривал кусты по бокам и сзади. Видно, тоже что-то такое заметил. Глаза его чуть подсвечивались зеленью от активированного ночного зрения.