Птичка для инквизитора

— Вы опоздали на целую минуту! Думаете, у меня других дел нет?

— Простите! — только и смогла вымолвить девушка.

Не успела она оглянуться, как концертмейстер, минуя арку, потащил ее к одному из флигелей. Всю дорогу он не переставал ругать начинающую певицу. Его послушать, так Ирен повинна во всех его бедах, от убежавшего с утра молока до играющих вразнобой музыкантов.

— Только сразу и по делу, милочка!

Концертмейстер безо всяких церемоний втолкнул ее в вестибюль и с шумом захлопнул дверь. Стоявший на часах солдат вздрогнул, но промолчал.

Выходит, не в первый раз сталкивался с кипучим темпераментом «канарейки», как мысленно прозвала концертмейстера Ирен.

— Если не знаете нотную грамоту, то сразу вон! — предупредил экзаменатор.

— Знаю, — обиженно насупилась девушка. — А еще с десяток арий.

За кого он ее принимает?! Сумасшедший какой-то!

— И запомните, у нас не пансион благородных девиц, поэтому стеснение, ужимки оставьте за дверью.

— Вы певицу ищете или девицу легкого поведения? — едко прокомментировала Ирен.

Она прекрасна поняла, на что намекал собеседник.

Концертмейстер закатил глаза и с чувством вопросил небеса:

— Откуда только таких берут?

— Так мне надо петь или хватит смазливого личика?

Ирен проигнорировала его патетичное восклицание.

— Разумеется! — сверкнул глазами «канарейка». — Как раз на смазливое личико не надейтесь. Вас нанимают для услаждения слуха высоких господ, а все остальное…

Он раздраженно взмахнул рукой и посетовал:

— Как же надоела мне дворцовая служба! Хуже горькой редки!

— Так подайте в отставку, — резонно предложила Ирен.

— Язычок прикусите, милочка! — нахмурился концертмейстер. — Вы пока здесь никто и ничто. Небось возомнили себя королевской фавориткой. Тогда сразу уходите. Мне ленивые кокотки не нужны, у меня работают в поте лица.

Концертмейстер привел ее на хоры придворной капеллы. По его словам, акустика здесь идеальная: «Фальшь сразу слышно». Увы, он напрасно надеялся подловить Ирен, найти повод для отказа.

Она пела божественно, как и требовалось в подобном месте. После часового прослушивания концертмейстеру неохотно пришлось признать ее талант.

— Но сами понимаете, — добавил он, — последнее слово за его величеством. Я могу лишь рекомендовать вас.

— Этого вполне достаточно, — улыбнулась Ирен.

Она не сомневалась, что Хантер утвердит ее кандидатуру.

Глава 7

Ирен, наверное, в сотый раз мысленно отрепетировала свою роль перед зеркалом.