Невеста ледяного дракона в бегах

Но нет, жутковатая перекличка теперь слышалась с правой стороны. К хохоту прибавились стук и скрип.

А потом вместо топкой жижи, поросшей тростником и митрами, прямо на глазах появился лес. В ипостаси дракона я нем, но это отнюдь не помешало мне склонять на все корки могущественную ведьму мысленно. Если бы не необычная активность бестелесных теней, я мог бы год кружить здесь и не видеть ничего, кроме надоевшей болотистой низины!

Лодка местных причалила к берегу — для них остров явно не являлся секретом. Сколько же времени потеряно! Нужно было нанять лодку в селении.

Привычка не доверять никому в орочьих и ничьих землях, которая пару раз спасла мне жизнь, на сей раз подвела.

Ругаясь на всех известных мне диалектах, устремился к острову. Главное — опередить жаждущих крови болотных жителей. Хитрая ведьма мне нужна живой!

***

Все, что случилось дальше, живо напомнило один из моих первых рейдов в составе Легиона. Наш отряд выдвинулся сразу, как только получили сигнал из форта пограничной стражи. Но, как ни спешили, прибыли к дымящимся руинам.

Иногда вижу все это во сне. Горечь, которую испытываешь, когда хоронишь товарищей, конечно, не сравнится с тем, что я чувствую сейчас, но разочарование достаточно острое.

Сколько времени прошло с того момента, как мне открылся остров? Три — пять минут? Но когда обернулся (снова медленно, через необъяснимый страх) и спрыгнул на покрытую хвоей землю возле берега, все уже было кончено. Шум и отвратительный неестественный смех разом стихли.

Я побежал вглубь острова.

Через несколько шагов наткнулся на лежащего на спине человека. Рядом на земле догорал оброненный факел. Не желая задерживаться, я мельком глянул на его лицо: гримаса смертельного ужаса искажала грубые черты Груздя. Но не это заставило сбиться с шага. Кожа на лице показалась слишком темной.

Я не стал задерживаться и побежал дальше. Пальцы привычно сжали рукояти парных мечей с коротким зазубренным лезвием. Отсветы ледяного огня, пылающего на клинках, заливали путь мертвенным светом.

Следующим был труп высокого с виду сильного парня. Он так и не выпустил из рук топор и лежал навзничь возле корявого дерева, все ветви которого были завешаны паутиной. Беглый взгляд выхватил неестественно темную, натянутую на череп кожу. Бедолагу словно выпили. Но каким образом это могло произойти? Что-то подобное с трупами делает пустыня за долгий срок.

Я не останавливался, пока не оказался на небольшой поляне перед хижиной, пристроенной к невысокому холму.