Капкан для саламандры

— Так, в чем же ваша проблема?

Унаследовавший от своих предков самые выдающиеся черты (нос и фигуру), лысеющий коренастый мужчина нервно промокнул шелковым платком лоб.

— Понимаете, моя семья уже несколько столетий владеет неким артефактом, существенно повлиявшим на наше положение и состояние. Свойства его, — снова замялся заказчик, — скажем так, не совсем легальны.

— А поточнее? — изобразила я вежливую понимающую улыбку. Ничего такого уж и страшного, каждый второй старинный род хранит в своих сокровищницах нечто подобное.

Нервно оглядевшись по сторонам, словно опасаясь шпионов, затаившихся за занавесками или книжными шкафами моего кабинета, он наклонился и прошептал:

— Это универсальный артефакт удачи.

Едва удержавшись, чтобы не закатить глаза, я все с тем же вежливым интересом продолжила:

— Талисманы удачи легальны в империи, если вы не знали.

В них сил всего ничего — так, слегка подправить свои шансы на успех. Гарантированного результата эта мелочь не дает. Да и в местах, где они могли бы помочь, обычно накладывают обезвреживающие их барьеры.

— Не этот, — возразил толстяк. — Потому что это первоартефакт и его силы куда мощнее обычных побрякушек. Его воздействие нельзя ни отследить, ни заблокировать. Удача, которой он награждает, почти безгранична. Из любой азартной игры владелец артефакта всегда выйдет победителем, и никто не посчитает это подозрительным. Если взять его с собой на переговоры, шанс превращается в гарантированный успех. На дуэли, с расстояния в два шага противник промахнется, споткнется или еще что.

Вот, что это за артефакт.

Я задумчиво покивала, про себя чуть ли не присвистнув. Кто бы ни отказался от подобной игрушки. Не то чтобы я была азартна, но иметь вещественную гарантию удачи под рукой всегда пригодится.

— Интересно. Но артефакт подобной силы должен бы храниться в императорской сокровищнице. Как же вы сумели его спрятать?

— Наша семья использует его с крайней аккуратностью не злоупотребляя. Только для укрепления текущего положения.

Стараемся не подниматься слишком высоко, чтобы не привлекать высочайшего внимания, — дрожащими руками потер он намечающуюся лысину платочком. — И у артефакта все же имеются некоторые ограничения, не позволяющие использовать его слишком часто.

— Так что же произошло? — поинтересовалась, понимая — тайнами семьи со мной поделились не просто так.

— Я его… проиграл, — обреченно сознался граф печального образа, вгоняя меня в ступор.