На пределе

Девочку, завернутую в грубый передник служанки, обнаружили возле родника. Складывалось впечатление, что ее оставили там на милость случайного прохожего, ведь в складках грубого полотна нашелся маленький золотой медальончик с прядкой волос.

Когда гвардейцы заметили обомшелый сруб и решили наполнить фляги, ребенок уже выпутался из складок и громко плакал на солнце. Капитан сам поднял малышку с земли, стряхнул былинки с фартука и забрал находку с собой. Часа через два он объявил привал у большой красивой мельницы, стоящей на узком, но бурном ручье.

Навстречу незваным гостям вышел мельник – здоровенный мужик в широкой полотняной накидке, предохраняющей одежду от мучной пыли.

— Поздорову, хозяин! – поприветствовал его капитан прямо с седла.

— Поздорову, коли не шутишь…волк, — отозвался мужик, не думая сходить с высокой лестницы, ведущей к жерновам.

Тулон оценил стать мукомола и поморщился: колдун! Но выбирать не приходилось. Мельницы нарочито стояли в стороне от жилых домов.

Молока у гвардейцев нет, и шансы крохи на жизнь так малы, что волк готов был обратиться за помощью даже к тому, кто видел его суть.

Мельники часто бывали колдунами или знающими, а мельницы нередко служили местом проведения магических ритуалов. Кое— где молодоженам стелили постель в первую ночь на жерновах, чтобы семья была богатой и плодовитой. В иных краях на жерновах муж любил неплодную жену, чтобы исправить ее недостаток. А где— то считалось верным бросить в жернов первый заработок, чтобы всегда иметь деньги.

Барон не был суеверным, просто знал, сколько нужно сил, чтобы ежедневно соединять силу воды, технические знания и древнюю магию зерна. Так что в мельники редко попадали случайные люди, а если и попадали – финал был печальным. Чуть не в каждом графстве были свои «чертова мельница» и жуткая история про мага— недоучку, не удержавшего воду или зачарованные жернова.

— Мы ищем помощи, — сказал капитан вежливо, но твердо. — Возле источника лежал младенец.

Мы едем дальше по приказу короля и хотели бы оставить девочку людям.

Тулон показал пищащий сверток, думая о том, что до ближайшей деревеньки еще несколько миль по жаре, а до поместья почти два десятка. Девчушка просто умрет от жажды или от голода.

Мельник покосился на отряд, брезгливо взглянул на пеленку, но, на счастье гвардейцев, откуда— то вышла высокая очень бледная женщина и умоляюще посмотрела на хозяина мельницы.