Разлученные

— Хм, не кори себя, ты был ребенком. Тебе повезло, что чувство самосохранения победило глупую детскую браваду, иначе я лишился бы сына. — Герцог положил руку на крепкое плечо юноши в знак поддержки. — Что же касается ведьмы, я ничего подобного не слышал. Если бы завелась здесь нечисть, слух обязательно пошел бы. Люди здесь действительно пропадают, однако не слишком часто. Не чаще, чем в обычном лесу. Власти стараются не связывать эти эпизоды с Костяным лесом. Потому-то я и откладывал поиски: губернатор просил не спешить, иначе местные взбунтуются и вновь выжгут здесь все.

В прошлый раз огонь едва не дошел до нашего поместья. Я был в то время ребенком, но помню, что мой отец едва не погиб, пытаясь увести огонь.

От этих доводов Яну было нисколько не легче. Ни фермеры, ни власти его не интересовали. Он должен найти Рену.

Или хотя бы ее останки.

И он шел вперед и вперед.

Место было высокое, сплошь корабельные сосны. То и дело приходилось перебираться через поваленные вековые стволы. Мох, покрывающий здесь буквально все, казался бархатным зеленым ковром, на который не ступала нога человека.

Но Ян знал, что это не так.

Поваленное дерево впереди вздыбило вывороченные из земли корни, похожие на когтистую лапу сказочного чудовища. На одном из этих выбеленных ветрами и непогодой корней сидел большой черный грай — первое живое существо, встретившееся им в этом проклятом лесу.

Птица нагло уставилась на людей, но, стоило им приблизиться, как падальщик и завсегдатай кладбищ и пустырей противно и недовольно каркнул и сорвался с места, выпустив из лап какой-то продолговатый предмет.

Грай тяжело замахал крыльями и унесся; впрочем, не так уж далеко, он устроился в ветвях ближайшего дерева и с беспокойством следил за действиями пришельцев.

Ян и его отец в ужасе смотрели на обглоданную берцовую кость, упавшую на землю.

18

Едва Ян разглядел страшную находку, которую подбросил им зловещий падальщик, лес, ветви, поваленные стволы закружились перед его глазами.

Боясь упасть, юноша на ощупь протянул руку и оперся о ствол ближайшего дерева.

Все кончено, но нужно держаться, хотя бы ради отца, который всегда внушал сыну, что важнейшая вещь в жизни мужчины — это его долг. Сейчас долг состоит в том, чтобы собрать то, что осталось от возлюбленной, и предать земле.

«Не уберег… Значит, будешь хоронить». Жесткая, жестокая мысль.

Поисковый отряд собрался возле находки. Молодые люди хранили скорбное молчание, сочувствуя другу.