Золотой лотос

Ты видела девчонку в моем котелке? Найди ее. Возможно, это как раз и будет средство, что спасет вас, глупые и жалкие людишки.

Лорен застыла на месте, потом резко обернулась, но успела заметить только взмах перепончатых крыльев. Ведьма растворилась во мраке. Она не успела спросить, что за лес это был, но надежда затеплилась.

Лорен стояла посреди огромной парадного зала, по периметру которого шла открытая галерея.

В зале было темно, темнота окутывала Лорен как плащ. Наверху, вдоль стены галереи, в нишах горели светильники.

Свет от них причудливо переплетался и создавал иллюзию движения. Лорен казалось, что высокая женщина в белом идет от светильника к светильнику. Так делала когда-то мать долгими, бессонными, зимними ночами. Когда штормило и ветер завывал как дикий зверь.

- Мама, что мне делать? Принять мне предложение Брюса? – она закрыла глаза.

Она чувствовала себя маленькой девочкой, следящей за матерью. Тогда она знала, что нет такой беды, с которой они не справятся. Шторм – это ненадолго, он позлится и утихнет.

- Тебе никто не нужен. Ты сильная, ты справишься.

Ей показалось, что дуновение холодного ветра обожгло щеку как прикосновение чей-то ледяной руки. Она вздрогнула и открыла глаза. На галереи и правда кто-то стоял.

- Шумная ночка, меня разбудил ветер. Вижу, не только меня, – она узнала голос Брюса и вздрогнула. Неприятная неожиданность.

- Ты так и будешь прятаться в темноте или мы пойдем в более приятное место? Раз уж нам не спится, не обсудить ли дела? Ведь разговор наш не был закончен, я все еще жду ответа.

Лорен стала медленно подниматься по лестнице на галерею. Сердце ее стучало так громко – мгновенье ей казалось, что Брюс слышит его стук и читает ее мысли. Он поджидал ее на верхней ступеньке и когда она поравнялась с ним обнял за талию.

- Мы никогда не будем на равных, но ты можешь рассчитывать на мое покровительство. Ты красива и благородна – наш союз предопределен.

- О каком союзе ты говоришь? Может о брачном? – его губы были так близко, дыхание обжигало.

В этот момент она не думала, что провоцирует его. Слишком велико было его обаяние, что на минуту она уже готова была уступить и упасть к нему в руки. В этот момент он рассмеялся. Слишком торжествующим был его смех, он рано праздновал победу.

- Уже поздно, пора спать. Завтра утром отправляйся в путь пораньше. Считай, что я уже простилась с тобой, – она стряхнула его руку и быстро пошла по коридору.