Тайна черной маски, или Как я стала злодейкой

Пропитанные ядом всеобщего внимания, они отравляли меня. Я хотела исчезнуть.

Но больше всего пугала тяжесть гнева, который удушающими волнами дотягивался до меня от фигуры, что возвышалась справа от кресла, в котором сидел король Кордиан.

Я была уверена, что Тариен Грим ни разу не взглянул на меня после скандального происшествия во время демонстрации магии, но, клянусь, я все время чувствовала его стальные пальцы на своем горле.

Когда в конце бала ко мне подошла одна из постоянных фрейлин королевы – тот факт, что это была не герцогиня де Бриа, послужил мне указанием, что я впала в немилость, - и сказала, что королева хочет говорить со мной, я покидала бальный зал с непередаваемым облегчением.

Однако осознавала, что предстоящая тайная беседа с ее величеством не сулит мне ничего хорошего.

Меня привели в небольшой будуар, где ждала королева Стефания, и больше здесь никого не было.

«Значит, разговор будет тет-а-тет», - чувствуя, как сжимается в подреберье тупая боль и подкатывает к горлу дурнота, подумала я.

Королева Стефания повернулась ко мне, и под ее взглядом я склонила голову.

- Вы не оправдали моих надежд, тэлли де Саар.

- Мне жаль, ваше величество, - застыв в поклоне, как позе раскаяния, произнесла я и заговорила быстро, словно в глубине души надеялась как-то исправить словами то, что исправить было уже невозможно: – Я не заслуживаю позволения оправдываться. Мне нужно было проявить больше осторожности в общении с графом Валарисом, ведь я была предупреждена о его репутации.

Моя вина в том, что позволила ему приблизиться ко мне. Я должна вытерпеть обвинения в распутстве как наказание за неосторожность.

Я услышала, как ее величество тяжело вздохнула.

- Я не обвиняю вас в распутстве, милая, - почти с материнским сочувствием произнесла она. – Верю, что вы не были соблазнены графом, он просто застал вас врасплох, воспользовавшись вашей неопытностью. Дерзость Алькана Валариса и его нелюбовь к кронпринцу мне хорошо известны. Полагаю, вы стали жертвой его интриг против моего сына.

Но случившееся не отменить. Дурные слухи о вас и графе неминуемо охватят весь высший свет уже завтра.

Я зажмурилась и стиснула зубы, отчаянно желая, чтобы то, что последует дальше, никогда не прозвучало.

Но камень, выпущенный из пращи, остановить невозможно.

- Это не оставляет мне выбора, - в голосе королевы, только что говоривший со мной с сочувствием, проступил холод. – Вы не можете претендовать на титул кронпринцессы, баронесса де Саар.