Прелестная леди на вашем пороге

– Численность желтобрюхих и краснопалых – их главных соперников – постоянно растет, а территорий не хватает. Но если один из этих видов переселить, нарушится экосистема Бишфурдского леса. Лучшее, что мы могли бы сделать, – это переселить часть особей из обеих стай, но для этого необходимо найти подходящие территории и финансирование. Впрочем, это уже не мои проблемы.

Алекстандер заметно удивился:

– Отчего же? Я думал, что вас заботит судьба драконов. Я еще помню, как вы плакали над Чесом. Его жизнью я обязан именно вам.

– Не стоит. Я всего лишь выполняла свою работу, – все же спрятала я взгляд в ложке салата. – А что касается желтобрюхих… Я была вынуждена расторгнуть контракт. Иначе меня к вам сюда не отпускали.

– Мне жаль, – донеслось приглушенное с места напротив.

– Мне тоже. И вашего дракона в том числе. Он ведь так и не смог летать, верно?

Наконец позволяя себе задать волнующий меня вопрос открыто, я подняла заинтересованный взгляд.

– Как и я, – согласился Алекс сухо. – В схватке с сизыми барсами в горах Сшхаена он потерял крыло, а я сильно повредил ногу.

– Но вам повезло, вы выжили, – напомнила я, удивляясь его негодованию спустя столько лет.

Горы Сшхаена забирали наездников часто. Большинство из них никогда не возвращались, отправившись в патрулирование, так что удача действительно оказалась на стороне герцога.

– И правда повезло. Я смог выйти к людям, а мой напарник так и остался где-то там.

Мы помолчали – каждый о своем. Я на миг представила, что произошло бы, не будь Алекс таким упрямым. Он не сдался даже тогда, когда все указывало на верную гибель. Не сдался сам и не бросил своего потрепанного барсами дракона, по чуть-чуть перетаскивая его с раненой ногой при помощи сооруженного из лиан и других растений лежака.

Брось он его в ущелье – и смог бы вернуться в академию гораздо раньше. Смог бы получить своевременную помощь – его ногу восстановили бы целиком.

Барсы обессиленного Чеса просто растерзали бы.

Для меня тогда герцог казался не только лучшим наездником, но и лучшим во всем, несмотря на его ужасный по отношению ко мне поступок. Честь, доблесть, отвага. Его ставили в пример для подражания всегда, а после того случая и подавно.

После того как его курс выпустился, преподаватели еще долго вспоминали Алекса на лекциях.