Река времен

Прочие сановники и царедворцы толпились прямо под палящими лучами на ступенях пониже, оттесненные к самым парапетам двумя рядами охраны в отполированных бронзовых доспехах. Этим воинам приходилось тяжелее всего. Вот уже более часа они стояли неподвижно. Пот ручьями стекал по туникам, но на лицах не отражалось ни единой эмоции. Где-то там, совсем недалеко от верхней площадки, должен был находиться и самирский царевич, но сколько ни пыталась я найти его в людском море – все было тщетно.

Вся поверхность пологой лестницы кишела народом, как разноцветный калейдоскоп.

Чем ниже – тем серее становилось живое людское море. Наверное, для тех, кто находился у основания лестницы, мы казались ярким драгоценным камнем, блистающем в солнечных лучах, недостижимыми божествами.

Но вот у ворот дворца загудели трубы, и показалось начало посольского каравана. Впереди шагал большой отряд воинов, которые, приблизившись к ступеням, начали выстраиваться в живую изгородь по обе стороны от процессии, открывая дорогу идущим за ними.

Виновники всей этой кутерьмы ехали на колеснице, запряженной гнедыми лошадьми, сразу за отрядом – две фигуры, одетые в серое. Поравнявшись с первыми ступенями лестницы, они спрыгнули, скинули верхние плащи, и их доспехи и украшения заблестели на солнце. Рядом тут же появились слуги с навесами-веерами из тростника, перевитого цветными лентами. Следом выстроился шлейф из советников и рабы с подарками.

Гости шли долго, с достоинством преодолевая каждую ступень, чтобы, не дай бог, не сбилось дыхание.

Хорошо, что солнце уже клонилось к горам, и его лучи уже не так припекали. На подъем ушло примерно полчаса.

К этому времени я уже начала чувствовать себя печеным фруктом, ноги подкашивались, и было нечем дышать. Словно услышав мои мольбы, кто-то из-за плеча протянул мне тонкую золотую трубочку, холодный кисловатый напиток немного освежил. Я заметила, что остальным девочкам и царице досталось то же благо. Только отец – воплощением мощи и выдержки – продолжал ждать.

Карешу была оказана невиданная честь – сразу оба старших сына хоннитского владыки прибыли с визитом. Царевичи остановились, не доходя всего трех ступеней до верхней площадки, и приветствовали Маарш-а-Н'мах-Ишана поклоном, почтительным, но не слишком глубоким.

Старший из них, уже совсем взрослый мужчина с красиво уложенной в замысловатые колечки бородой, был не очень высок, зато широк в плечах.