Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

И без того туманный, заволоченный вечной мглой, а теперь ещё и срывающимся снегом, Эбонхэбэн представал в глазах Артизана настоящим мистическим мглистым адом.

Маленькие попрошайки, шныряющие всюду, заставляли держаться за кошелёк и задумываться о том, куда смотрит власть. Мэр был всецело вовлечён в развитие заводов и паровой техники. Прогресс и ещё раз прогресс! Профессор Акио сам был винтиком в этой новомодной махине, развивающей город.

По пути к винному магазину он натолкнулся на несколько расклеек противников развития.

В шутку в университете коллеги называли их зелёной нечистью, а кто-то ведьмами. Нередко можно было услышать перешёптывания о том, что защитники природы прибегали к тёмным искусствам и колдовству.

Вредил ли на самом деле пар окружающей среде? Нет. Но вот побочные продукты механических производств и масляные выбросы вполне могли. Но разве могло это сравниться с благами, получаемыми от прогресса?

Добравшись до магазина, Артизан тут же забыл и о шестерёнках, и о зелёной травке.

Красное или белое, сухое или полусухое — вот о чём он сейчас думал. Жена вернётся во вторник, много брать не стоит.

Употребив бутылку с горла, спрятавшись за магазином, потеснив собаку, там гревшуюся, профессор почувствовал себя гораздо лучше уже сейчас. Теперь хотелось компании, чтобы пофилософствовать или поговорить по душам, а лучше и то, и другое.

На этот случай у Акио был верный друг и временами собутыльник — Иошито Мотидзуки, самый известный в городе астроном, собравший потрясающий телескоп и астролябию собственноручно.

На стук товарищ среагировал чересчур быстро, и, отворив дверь, крепко обнял друга.

— Не вину, принесённому мной, ты же так обрадовался?

Иошито оторвал от дружеского плеча скорбное лицо и сделал шаг назад:

— Ты же не знаешь, я совсем с ума схожу со своим горем.

— Да что стряслось-то?

— Акико пропала.

Дочь Иошито, умница, староста группы в университете и просто красавица, она не могла беззаботно сбежать из дома.

Артизан следовал за астрономом наверх в комнату пропавшей.

Окно было распахнуто, дверь на балкон открыта. Очевидно, что странно для начала весны в холодном городе, где все времена года невозможно запаздывают.

— Полиция была уже?

— Лучше не спрашивай, — Иошито отмахнулся. — Назначили каких-то юнцов, демонстративно. Дело плёвое: девочка юная, убежала сама. Артизан, ну ты хоть скажи, разве это на неё похоже?

Разумеется, нет, и говорить было не нужно, одного взгляда достаточно.