Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Несмотря на все старания одинокого молодого пилота, красная тень атаковала напористо и многократно с удивительной точностью и скоростью. Сначала Лев рухнул на пол, затем его начало носить по всей кабине пилота.

Бессердечный почувствовал кратковременную невесомость, прежде чем удар, частично смягчённый килевым амортизатором, не встряхнул все внутренние органы, и болевой шок, последовавший за этим, не выключил сознание.

Когда Лев пришёл в себя, он был за пределами дирижабля.

«Как это произошло?» — Бессердечный увидел дымящийся пароплан.

Красная тень также потерпела крушение, а может нет? Может, эта тварь и вытащила его из дирижабля?

Вокруг никого не было. Держась за бока, ноющие от боли, едва перебирая ногами, Лев всё же нашел силы, чтобы осмотреть и пароплан, в котором не оказалось ничего примечательного, ни крови, ни тела, а также дирижабль с изорванным внешним покрытием, разбитой кабиной и деформированными опорными кольцами. Газовая камера уже наполнилась воздухом, гелий вышел, паровой двигатель успел остыть.

Судя по всему и воздух внутри подъёмных отсеков. Летательный аппарат завершил свой последний маршрут, и уже прошло несколько часов.

«Здорово меня вырубил. Хорошо, что хоть как-то идти могу, — Лев взглянул вниз со скалистого утёса. Эбонхэбэн простирался к северо-западу от места крушения. — Ничего себе, как отбросило дирижабль!»

Неожиданно Бессердечный ощутил пинок, заставивший его кубарем скатиться вниз на пару метров к скалистому выступу склона. Перевернувшись на спину, Лев инстинктивно выставил руки вперёд.

Это помогло сдержать ужас, обрушившийся на него.

Красная тень. Вблизи молодой пилигрим разглядел, что это, скорее всего, человек, но объятый какой-то аурой, скрывающей лик. Снова вспомнились предостережения Богини о ведьмах, красной тени и прочей нечисти, что угрожает некой Акико, которую ему следует найти и защищать. Хотя сейчас стоило защитить для начала себя.

Красная тень пыталась придушить Льва? Мёртвой хваткой, зажав его горло, лишая возможности вздохнуть или сглотнуть слюну, наполнившую рот и текущую по щекам.

Кряхтя, Бессердечный ударил ногой неприятеля, заставив ослабить хватку и руками отбить цепкие клешни убийцы от своего горла. Теневой незнакомец, очертания которого колебались в воздухе, отошёл.

— Кто ты?

Враг молчал и не нападал более. Под красным покровом материальность противника померкла и растворилась. Лев бы подумал, что это посттравматическая галлюцинация, только вот шея нестерпимо болела.