Я не та, за кого Вы меня принимаете, декан!

- Вы, глава рода, не отслеживаете свои связи? – возмутился старик, остальные члены комиссии осуждающе смотрели на герцога.

Смешки смолкли, потому что это прозвучало, как обвинение.

- Я виноват, меня ввели в заблуждение, но прошу вас: позвольте мне исправить ошибку!

Комиссия снова стала совещаться. Желание и права кровных родственников согласно закону были в приоритете.

- Нет! – вдруг твердо сказала девушка.

Все удивленно посмотрели на нее, ничего не понимая.

- Я не признаю герцога Монтеро своим отцом! – заявила она.

Уставшие старцы и взбудораженная публика недоуменно смотрели на нее. Никто не мог поверить в то, что простолюдинка откажется от родства с герцогом.

- Господа, позвольте мне переговорить с дочерью. Наедине, - обратился к комиссии побледневший Роберто Монтеро, а Дакоста, не отводивший глаз от Винни, увидел, как она впервые пошатнулась, словно от удара, когда он назвал ее дочерью.

- Роберто! – зашипела Филомена, но тот на нее даже не посмотрел.

Герцог быстро подошел к девушке и, не обращая внимания на готового на него наброситься кота, тихо проговорил:

- Винни, пожалуйста, выслушай меня! Я действительно ничего не знал! Я, конечно, виноват, но, повторяю: меня ввели в заблуждение! Прошу тебя!

Дакоста смотрел на взволнованную девушку, которую от смятения и тревоги начало пошатывать.

Казалось, слова герцога Монтеро заставляют ее испытывать физическую боль. Неожиданно для себя Дакоста не смог сдержать желания защитить ее и, не заметив, как оказался рядом с девушкой, решительно заявил:

- Винни! Вы не обязаны этого делать, и если не хотите, то никто Вас не сможет заставить!

- Маркиз Серано! Прошу Вас не вмешиваться в дела семейства Монтеро! – резко оборвал его Роберто, возмущенный выходкой Дакосты.

Винни с удивлением смотрела на молодого человека, который опять предложил ей свою помощь. И взгляд ее скорее был задумчивым, а не благодарным. Было заметно, что девушка не очень-то верила в бескорыстие маркиза и пыталась понять, чего он добивается.

Потом она перевела взгляд на герцога Монтеро и после напряженной паузы промолвила:

- Хорошо, я выслушаю Вас. Хотя, предупреждаю, что это бесполезно.

- Ваша Светлость, Вы можете поговорить с Винни Паргас, а комиссия удаляется на перерыв! – запоздало объявил ее глава и первым покинул зал.

Монтеро и Винни вышли. Расстроенный Дакоста вернулся к родным.

- Дорогая, ты не могла бы показать Изабеле выставочный зал мэрии? – обратился Николас к жене.