Проклятье Полоза

— До нас же доходили слухи, что в Изумрудную долину прибыла на волке какая-то девица, и кожа её тоже горела золотом, да только выяснилось, что то была обычная краска, а самозванка просто сбежала из дома, потому что родители нашли ей жениха, который ей не понравился. А волк и вовсе оказался обычной здоровой псиной!

— Гвол прав! Мы должны её проверить! — пробасили вдали.

— Давайте отправим её в бани! Сегодня как раз женская ночь! — раздалось откуда-то сбоку.

— А потом пусть Виргуэй её проверит! От нашего шамана ничего не утаить! — добавили стоявшие за спиной Гвола.

— Верно-верно! — подхватили почти все, при этом всё так же не сводя с Рены своих испытующих взглядов, словно каждый из них обладал удивительной способностью разгадывать саму суть, лишь посмотрев на кого-то или что-то.

Гвол, хитро улыбнувшись, продолжил нагнетать:

— Ну что, братец, не боишься узнать, кого именно ты принёс в нашу Долину? — Он подошёл вплотную к Артмаэйю и недобрым взглядом покосился на Рену.

— Чего же мне бояться, Гволкхмэй? — спокойно ответил тот.

— Сейчас же отнесу её в бани. Пусть наши жены выясняют настоящее ли это золото или подделка!

— Будет весьма печально, если окажется, что она самозванка, — чуть понизив голос, заметил Гвол. — Невольно возникает мысль, что ты захотел привлечь к себе побольше внимания именно сейчас, когда дни нашего отца сочтены.

— Я не нуждаюсь в лишнем внимании, — бросил Артмаэй и, резко оттолкнувшись, раскрыл крылья и взвился в ночное небо.

— Думаю, лисицу её тоже стоит искупать.

А то мало ли, мех тоже можно покрасить, — буркнул Гвол, и драконеанин, державший Марселу, поспешил взлететь.

Долину драконеан освещали красные фонари и оттого почти всё, что Рене удавалось увидеть с высоты птичьего полёта, казалось окрашенным в алые тона. Домики громоздились в раскидистых деревьях, чьи листья светились кровавым багрянцем. Порой они представляли собой огромные терема в несколько этажей с большими террасами и балконами, но чаще это были скромные хлипкие домишки, наскоро сбитые из сучковатых ветвей.

Впрочем, для этих мест такого жилища вполне хватало. Хоть Рена и зябко ёжилась на ночном ветру во время полёта, она уже успела заметить, что в Долине было гораздо теплее, чем в лесу. Похоже, окружавшие горы служили хорошей защитой от зимних муссонов.

Бани Рена заметила ещё издалека. Это были открытые горячие источники, расположившиеся у подножья ближайшей горы. В ночи особенно явно виднелся пар, исходивший от местных небольших озёр.