Невеста под прикрытием, или Свадьбы не будет!

Садовник появился на кухне, когда я уже сложила пальцы в руну.

— Отставить! — приказал он с неожиданно командной интонацией, и я замерла.

Широкоплечий, с каменной физиономией, тяжелой небритой челюстью и глубоко посаженными глазами, он походил на отставного вояку. Я заметила тонкий извилистый шрам, сбегающий по коротко стриженой голове на крепкую шею и уходящий под ворот клетчатой рубахи. Такие отметины остаются, если солдат попал под плетение рун.

— Ты сейчас потолок разнесешь, — сердито сказал он и, оказавшись рядом, взял меня за руку, заставив разжать пальцы.

— Если воздействовать слабо… — попыталась я возразить.

— Какой уровень?

Я поджала губы. Признаваться я не собиралась. Однако если он сейчас пойдет к Нортону и расскажет о том, как выглядит кухня…

— Пожалуйста, не говорите Мроку, — попросила я. — Я все исправлю.

— Ошибки — путь к успеху, — буркнул мужик.

— Кто не ошибается, тот не побеждает, — подхватила я.

— Читала Стократа? — уважительно произнес он.

— Мариэль, — спохватилась я, и садовник, аккуратно пожав мои пальцы, наконец выпустил их из своей ладони, твердой и шершавой, как доска.

— Что — имя? — философски произнес он. — От того, что назовешь яблоко грушей, вкуса оно не изменит.

— Дирк, верно?

Садовник равнодушно пожал плечами, словно признавая, что это имя ничем не хуже остальных.

— Значит, так. Этим, — он обвел взглядом пятно на потолке, — займемся потом. Нортон сказал, ты решишь вопрос с соседями.

— Решу? — переспросила я.

— Ты домоправительница.

— Точно, — вспомнила я. — Что там за вопрос?

Мы вышли из кухни через черный ход и направились по дорожке к белому забору, отделяющему владения Мрока, и Дирк коротко ввел меня в курс дела.

Соседи — сварливая пара, прибывшая откуда-то с юга, цеплялись за любую возможность поскандалить. Но если поначалу поводы были надуманными, то теперь Вильгельм — таким было полное имя кота — регулярно подбрасывал им веские причины для ссоры.

Высокая худая женщина уже ждала нас у калитки и, вздернув острый подбородок, дерганной походкой пошла вперед, придерживая подол длинного желтого платья с высокомерием королевы.

— Вот! — огласила она, указав пальцем в центр клумбы с настурциями.

Мы с Дирком уставились на помятые цветы и на то, что нахально не прикопанным лежало строго по центру.

— Откуда вы знаете, что это сделал наш кот? — резонно засомневалась я.

— А кто же еще? — взвизгнула дама.