Кровь и песок

— Пройди через семь врат, но у каждых ты должна оставить что-нибудь. В Иркаллу ты вступишь нагая и беззащитная, подобно мертвецам, что приходят сюда. Боги и люди равны в Нижнем мире. Закон существует тысячи лет, и не тебе его менять.Иштар смерила его гневным взглядом, но ничего не ответила. Ругаться не имеет смысла. Он прав: не ей оспаривать эти законы. Она сняла с головы золотую тиару и протянула её Привратнику. — Не поцарапай, — бросила и толкнула массивную створку ворот, которая, к её удивлению, поддалась легко и бесшумно.

Она прошла шесть врат, и у каждых избавлялась от одежды и украшений. Сперва тиара, затем золотые сережки, браслеты, ожерелье, нагрудники, пояс. И наконец она отдала своё платье, вступая в Иркаллу, как того требовал древний закон, равная мертвым.Эрешкигаль уже поджидала нежданную гостью. Сидела на темном троне и не могла скрыть своего торжества при виде беззащитности младшей сестры. Пусть их объединяла кровь, но они никогда не были близки. Вместе боролись за место главной богини. И в конце концов Иштар удалось избавиться от соперницы, удачно нашептав несколько слов Мардуку на ухо. Эрешкигаль была выдана замуж за Нергала и сослана в мир мертвых, Иштар же продолжила вволю править под лучами солнца. Но перед тем, как сойти в Иркаллу, Мардук преподнес кое-что старшей из сестер. Редкий, почти бесценный дар. Кинжал, выкованный из небесного металла. Таких изначально было всего три. Один, как знала Иштар, пронзил сердце матери Тиамат и до сих пор покоится с ней на дне темных вод. Второй Мардук носил всегда при себе и стерег, словно зеницу ока. А вот третий… Этот был преподнесен Нергалу и Эрешкигаль на их свадьбу. Мардук наивно полагал, что своды Иркаллы надежно укроют оружие от тех, кто захочет на него посягнуть.— Что же ты, сестрица? — Эрешкигаль глянула с неприязнью на неё и улыбнулась криво. — Зачем пожаловала? Они чем-то похожи. У Эрешкигаль такие же тёмные и густые волосы, высокие скулы, но глаза агатовые и холодные, кожа же бледная, будто слоновая кость. Сестры редко понимали друг друга. Еще реже шли на компромиссы. Иштар поклонилась.— Я пришла спросить с тебя кое-что, сестра… — она сделала глубокий вдох, собираясь с силами. — Мардук плетет против меня интриги. Убивает моих жриц и жрецов. Меняет священные тексты. Прошу у тебя лишь одну вещь. Мне нужен кинжал, который предподнес Мардук тебе на свадьбу. Иштар заметила, как взволнованно подорвалась Эрешкигаль со своего места, как с неверием на нее посмотрела.