Хозяйка замка Уайтбор

Даже маленькая Мэри слегка оживилась. Бывала ли я в театре? Что за книги сейчас читают? Правда ли, что по вечерам на улицах Эшентауна светло как днём из-за газовых фонарей?

Для этих девушек, запертых посреди пустоши, любой человек, приехавший издалека, казался посланцем из другого мира. Вряд ли им часто удавалось выбраться хотя бы в Триверс. Я заметила на рабочем столе у окна стопку зачитанных до ветхости модных журналов и выкроек. Наметанный глаз «ищейки» быстро определил признаки бедности и запустения: лепнина в углах потолка пожелтела от сырости, половицы и двери скрипели, тиснёные обои, когда-то красивые, давно поблекли и напрашивались на замену.

Зато сосновая резная полка над камином была натёрта до блеска, как и дверцы буфета, от чашек на столе поднимался ароматный пар, а задернутые шторы охраняли покой и уют. Очевидно, девушки любили свой дом и старались поддерживать его в порядке, несмотря на недостаток средств.

— После Эшентауна вы здесь взвоете от скуки, — заявила Кэролайн со всей прямотой.

— Особенно зимой! Ни прогулок, ни пикников — тоска... За прошлый месяц мы вообще ни разу из дома не вышли — лило как из ведра. Ручей за домом вышел из берегов, и я уже начала бояться, что нас попросту смоет!

— Не будь такой мрачной, — мягко упрекнула ее Джейн. — Зато летом у нас собирается приятное общество! Сюда многие приезжают отдохнуть от городской суеты и полюбоваться видами.

— А некоторые даже остаются здесь насовсем, — поддакнула Мэри, бросив взгляд на хмурую Кэролайн.

— Как Чарли Медоуз, например. Тоже ведь приехал на лето, но был так очарован красотами... здешних болот, что купил врачебную практику и остался.

На щеках у Кэролайн заалел лёгкий румянец.

— Такому прекрасному специалисту, как мистер Медоуз, не место в нашей глуши, — решительно заявила она. — Я уверена, что для него найдется хорошее место в Триверсе... или даже в Кэреске!

— Конечно, уж ты постараешься, — пробормотала Мэри.

— Да, представь себе, я не собираюсь заживо похоронить себя на болотах!

Назревающую ссору прекратила Джейн, со свойственной ей деликатностью:

— Мистер Медоуз — это здешний врач, — пояснила она.

— Кроме того, он увлекается ботаникой и составляет каталог местных растений.

— Его занятия заключаются в том, что он бродит по болотам и бросает деревянные обручи, а потом ложится на живот и часами рассматривает землю! — хихикнула Мэри, весело блеснув глазами.