Хозяйка замка Уайтбор

На меня уставились три пары глаз: две — умоляющих и одна — проницательно-хитрых, отливающих зеленью.

— В чём дело, Анна? Разве на послезавтра у вас намечены другие дела, не терпящие отлагательств? — спросил Робин Уэсли вроде бы с участием в голосе, но его острый взгляд, брошенный на меня, напоминал выпущенный на секунду коготь.

Все придуманные возражения замерли у меня на языке. Дядины намерения были ясны как день: если я откажусь от поездки, то и девушкам её не видать. А потом он всё равно придумает, как на время Имболка удалить меня из замка.

«Придётся действовать хитростью», — подумала я и изобразила вымученную улыбку.

— Просто не люблю магазины. Но если вы так настаиваете...

Кэролайн, просияв, захлопала в ладоши:

— Отлично! Мы чудесно проведём время!

Джейн, казалось, погибала от смущения. Она была из тех деликатных натур, которые больше всего боятся обременить собой кого-нибудь. Зато Кэролайн радовалась как ребенок. И мне, чтобы обмануть проницательность мистера Уэсли, пришлось сделать вид, что я разделяю её веселье.

***

Я хорошо помнила дорогу от замка до Триверса: не так давно мы ехали по ней вместе с Уолтером, и теперь меня охватила ностальгическая грусть по оставленным в столице друзьям. Я скучала по ребятам почти так же сильно, как по Кеннету. Наша карета неторопливо двигалась, покачиваясь на ухабах. Мимо глаз проплывал унылый пейзаж, я грустила у окна, подперев кулаком щёку, а Мэри с Кэролайн веселились. Да, Мэри тоже пришлось взять с собой. Когда утром я подъехала к усадьбе Хоппер, девочка встретила меня возле дома, кутаясь в старую накидку с облезлым мехом и прячась среди голых кустов сирени.

— Мисс Анна! — подбежала она ко мне. — Пожалуйста, можно я тоже поеду с вами?

Я ужаснулась ее виду:

— Боже, ты вся замерзла! Зачем?!

Мэри потупилась. С бледным, даже голубоватым от холода лицом, она казалась маленькой и одинокой, как эльф.

— Я хотела посмотреть новые книги, — призналась она. — А Кэролайн не хочет меня брать! Говорит, что в гостях некому будет за мной присматривать, и миссис Хейтроп рассердится! Она не очень любит гостей.

Эта одержимость книгами была мне непонятна. Взять хоть Кеннета, хоть лорда Уэсли — оба могли часами просиживать в библиотеке, роясь в старых страницах и чихая от книжной пыли. Амброзиус тоже вечно пытался подсунуть мне то одну, то другую книжку, надеясь, что хоть какая-то из них меня увлечёт.